Сколько важных открытий, касающихся законов развития материи вообще и живой материи в частности, могло принести людям обнаружение и изучение процессов жизни на других планетах, пусть даже они не достигли высших ступеней развития!..

И вот сегодня он, полковник ВВС, своей рукой приближает вселенскую гармонию.

Диспетчерский зал был полон народу. Ученые, техники, гости, охранники. Для всех сигара ракеты-носителя являлась воплощением тяги человека к постижению мироздания.

Операторы внимательно следили за бесконечными столбцами данных, ползущими по экранам компьютеров. Время от времени сообщали руководителю проекта получаемую информацию. Пока все шло по плану.

Полковник промокнул платком лоб. До старта ракеты-носителя оставалось совсем немного, и нервное напряжение нарастало.

Полковник усилием воли справился с волнением. Он откашлялся и решительно придвинул к себе микрофон.

— Внимание персоналу! Приступаем к предстартовой процедуре. Тестирование всех систем…

В зале сквозь гул вентиляторов послышалось щелканье клавиш пультов — подчиненные одну за другой запускали программы проверки различных узлов. Спустя несколько минут отовсюду начали доноситься доклады о готовности к старту.

— Превосходно! — кивнул руководитель проекта, когда проверка была закончена. — Объявляю минутную готовность. Начинаю отсчет времени. Шестьдесят секунд… пятьдесят девять… пятьдесят восемь… пятьдесят семь…

Тем временем поддерживавшие ракету-носитель фермы начали плавно расходиться в стороны.

— Доложите об общем состоянии! — приказал полковник.

— Давление в норме… — отозвался диспетчер. — Продувка завершена. Мачта питания отошла. Есть отсоединение штуцеров. Подтверждаю переход на внутренний источник энергии. Давление в баках полетное. Телеметрия включена. Гидравлические системы отключены. Запущен главный двигатель…

Волнение все нарастало и нарастало. Казалось, центр управления полетами тонет в тяжелых густых волнах.

Полковник неотрывно следил за стремительным бегом секундной стрелки. Как только она приблизилась к заветной цифре 12, нажал кнопку.

Рокот двигателя «Титана IIIE-Центавра» был слышен даже на многокилометровом расстоянии. Мелко задребезжало стекло. Закачались плафоны.

Полковник перевел взгляд на летное поле. Ракету окутали густые клубы дыма. Сквозь него выбивались яркие вспышки реактивных струй, бьющие из сопел.

Зал взорвался оглушительными аплодисментами и криками восторга. Специалисты вскочили, начали обниматься, поздравлять друг друга. Равнодушным не остался никто. Даже чопорные гости и те не скрывали улыбок.

Полковник растянул губы в усмешке, а затем сказал в микрофон:

— Поздравляю вас, парни! Мы сделали это!

Ответом руководителю проекта были вопли торжества, сквозь которые с трудом пробивался голос диспетчера:

— Десять секунд. Полет нормальный… Двадцать секунд. Без изменений. Главный двигатель работает на мощности восемьдесят процентов от максимальной. Все системы функционируют без сбоев…

Полковник посмотрел вслед ракете. Космический корабль уже походил на мелкую соринку, которая живо исчезала, растворялась в небе. Полковник не был сентиментален, тем более при подчиненных, но, если бы он был один, возможно, прошептал бы:

— Счастливого пути! Пусть все получится!

* * *

Звезда АС+79 3888. Созвездие Змееносца.

40 000 лет спустя

Оператор Матрикс-45 недовольно оторвался от кружки горячего ароматного кофе и утренней газеты. На пульте слежения багровел тревожный сигнал, подвывала сирена.

На самом деле, на планете, вращающейся вокруг звезды АС+79 3888, где родился Матрикс-45, принято было пить не кофе, а совсем не похожий на него напиток, а читали такое, в чем землянин никогда бы не смог признать газету, но нам приходится пользоваться привычными словами, тем более что суть событий от этого не меняется.

Итак, оператор Матрикс-45 оторвался от кружки горячего ароматного кофе и утренней газеты. На пульте слежения багровел тревожный сигнал. Это означало, что в магнитно-энергетическую ловушку что-то попало.

Оператор отставил кружку. Вытащив из височного разъема шунт, отключился от информационной сети и вывел на центральный монитор изображение — какой-то странный продолговатый предмет, увенчанный не менее диковинным безобразным наростом. Гадая, что это может быть, Матрикс-45 вызвал рабочую команду.

— Парни, у нас появилась работа, — сказал он; спецы переглянулись: за последнюю тысячу лет эти слова они слышали нечасто. — Нужно смотаться к четырнадцатой ловушке и вытащить из нее какую-то хреновину.