– Марианна, дорогая, разреши представить тебе нашего принца. Он станет твоим любовником на ближайшее время, фиктивно, конечно. Давай обсудим, во сколько это обойдется нашей короне, - граф Эдин решил не терять время, которое уже и так утекало сквозь пальцы.

– А почему фиктивно?
– томно проворковала Марианна, призывно облизывая свои розовые губки и с удовлетворением осматривая потенциального любовника.
– Он мне нравится, но на фиктивно я не согласна, особенно, если потребуется изображать длительное время. Ведь предполагается хранить ему верность, не так ли? Ты же знаешь, Эдвард, воздержание - это не мое. Даже за большие деньги. За большие деньги я могу пообещать только никому не рассказывать о нашем разговоре.

– Дорогая, я не думал, что ты настолько меркантильна! А за очень большие?
– напористо поинтересовался дипломат.
– Плюс парочка эксклюзивных колье?

– Ну, если еще приплюсовать твои посещения, - задумчиво протянула маркиза.
– Ты же знаешь, при длительном воздержании я становлюсь такой злой и агрессивной, так что фиктивность все равно будет всем понятна. А так и время приятно проведем, и принцу легенду сделаем.

– Ты с ума сошла! Я же женюсь на вашей принцессе, какие мне сейчас амурные похождения? Мне только скандала по этому поводу с королевским семейством не хватало!

– Хмм... А принц точно согласен только на фиктивные отношения?

– Только на фиктивные, - подтвердил Эдин.
– Но, в порядке исключения, можно подобрать кого-нибудь из нашей делегации, пусть ходит с принцем, якобы для сохранения твоей репутации.

– Неплохая идея, - задумчиво протянула красотка.
– Только если ты не хочешь, чтобы о мужской силе твоего принца поползли нелестные отзывы, то одного будет мало. И раз уж ты все равно пришел, а принца волнуют только фиктивные отношения - положим начало нашей легенде, пусть его величество почитает что-нибудь в моей гостиной, а мы пройдем в спальню.

– Но моя невеста!
– возмутился граф.

– Да кто это узнает? Все решат, что ты сопровождал принца, а он болтать не будет. Ведь так? Или интересы вашей короны для тебя не столь уж важны, как ты об этом говоришь?

Граф, увлекаемый властной женской рукой, подумал, что работа в интересах короны в последнее время стала очень своеобразной и требует от него столько самоотверженности.

"Да уж", - подумал Краут, которому так не удалось вставить ни одного слова до ухода любовников, - "для репутации этой маркизы одним любовником больше, одним меньше. Похоже, она перестала их считать еще на третьей сотне. Бедный маркиз, ее муж. Но хороша! Может, Гердер и поверит."

* * *

Гердер задумчиво изучал перстень герцогов Шандор. Это был сложный артефакт, который нельзя было уничтожить немагическими способами. Хранить в своем сейфе такой опасный предмет кронпринцу совсем не хотелось, и он раздумывал, кому бы из врагов короны можно было бы его подбросить. Подходящих кандидатов пока не было, но принц все равно рассматривал разнообразные варианты. Вошел секретарь и сообщил, что граф Эдин, жених Олирии, желает получить аудиенцию.

– Ваше высочество, я так страдаю, не видя своей невесты!
– возопил тот с самого порога.
– Это жестоко - не позволять нам встречаться до свадьбы!

– В самом деле?
– принц был изрядно удивлен, до сих пор жених отнюдь не выглядел страдающим и не рвался навещать свою невесту, скорее наоборот.

– Мы умираем в разлуке! Вы должны помочь любящим сердцам воссоединиться!

– Положим, я и так все для этого делаю, - довольно сухо сказал Гердер.
– И счастливое воссоединение состоится буквально через несколько дней. Не думаю, что за это время вы или моя сестра успеете расстаться с жизнью. Вы же понимаете, что у Олирии много забот, связанных с грядущей свадьбой, которые не позволяют ей видеть вас. ("Ну да, валяние на кровати с рыцарскими романчиками занимает столько времени, что на все остальное просто ничего не остается")

– Вы жестоки и бессердечны, - сказал граф, делая вид, что кружевным платком вытирает слезы на глазах.
– А если бы вам запретили видеть вашу невесту? Вы бы тоже несомненно страдали, ведь так? Кстати, как ее здоровье?

– Здоровье моей невесты должно заботить вас в последнюю очередь, - еще суше сказал Гердер, наконец, понимая причину, приведшую сюда его собеседника.

– Ну почему же? Она же невеста брата моей будущей жены - практически моя сестра!
– напористо сказал жених принцессы.
– Да простая вежливость требует, чтобы я не только интересовался ее здоровьем, но и навестил заболевшую родственницу.

– Я бы предложил вам интересоваться здоровьем своего принца, - раздраженно сказал Гердер.
– Мне кажется, что воздух нашей столицы пагубно на него влияет. И ему требуется немедленный отъезд в родное государство.

– Это так затруднительно в последнее время, - доверительно понизил голос граф.
– Новое увлечение Краута, маркиза Вальборо, буквально не оставляет ему свободного времени на посещение своих друзей. А когда нам удается встретиться, он не хочет ни о чем говорить, кроме своей новой пассии. Боюсь, что когда мы будем уезжать, принц пожелает пригласить ее с собой, а это так не понравиться его родителям. Они всегда плохо воспринимали его многочисленные любовные похождения. Да и репутация маркизы пострадает. Я и так еле уговорил его брать с собой несколько человек из нашей делегации, чтобы все это не выглядело так уж явно.