– О, ваше высочество, вы так добры. Вот если бы вы еще позаботились о ремонте нашего дома, мне кажется, это было бы справедливо.

– Да, вы правы, - усмехнулся Гердер, - вам будет выделена необходимая сумма на ремонт дома и насчитана пенсия вам и вашему сыну.

– Ваша щедрость не знает границ, - проворковала новоиспеченная баронесса.
– И все-таки, как жаль, что мой покойный муж был так помешан на всех этих правилах чести.

– Мне тоже этого очень жаль.

* * *

– Мама, почему Гердер позволяет себе вмешиваться в мою жизнь?!
– Олирия не только орала на пределе своих возможностей, она еще и возмущенно топала ногами по полу.
– Какого черта он оставил меня без секретаря, как раз тогда, когда он мне так нужен?!

– Олирия, прекрати истерику. Твой брат абсолютно прав. Только не хватало, чтобы сплетни про тебя и этого молодого человека дошли до твоего жениха. Он и так пытается найти предлог, отказаться от этой чести, и незачем ему помогать. Вот выйдешь замуж и вернешь этого Граудера, да хоть десяток их заводи, тебе и слова никто не скажет.

– Я не могу так сидеть! Ко мне вообще никого не пускают! Даже подруг! Даже жениха! Мне надоело!
– Олирия упала на кровать и зарыдала. Она наконец начала понимать, что пришедшая ей в голову идея оказалась не столь хороша и привела отнюдь не к тем последствиям, на которые она рассчитывала.

* * *

Эрик очень переживал о смерти отца. Тетя Алиса постоянно призывала его вести себя соответственно своему положению, а для двенадцатилетнего ребенка это было тяжело. Он осунулся, под глазами появились темные круги. Да, это был совсем не тот жизнерадостный мальчишка, который провожал меня в академию! Его, такого любителя всевозможных животных, даже не заинтересовал мой фамилиар, всю дорогу просидевший молча у меня на плече. Брат, вздыхая, рассказывал о всех соседских новостях. До сего дня из них самой волнующей из них была работа Граудера в королевской канцелярии. Думаю, теперь все будут обсуждать исключительно мою помолвку с наследником престола.

Мы с Эриком шли по дороге, когда вдруг из кустов выскочила взлохмаченная собака какого-то неопределенного песочного цвета. Худые бока ее тяжело вздымались, а глаза горели каким-то нехорошим светом.

– Бешенная, она бешенная, - испуганно вскрикнул Эрик, моментально оказавшись практически на верхушке ближайшего дерева. Собака метнулась за ним и начала кружить вокруг ствола, роняя хлопья пены, текшей из ее пасти. Опомнившись, я побежала к реке, вставляя клочки платья на всех встреченных кустах. Хьюберт вцепился мне в плечо и орал дурным голосом. Если бы его вопли обладали магической силой ускорения, то мы были бы уже в Туране. Псина подумала и решила, что наша компания намного ей интересней моего молчащего от страха брата и ринулась за нами. Вцепившись в мой подол, она оторвала значительную часть и начала рвать ткань на мелкие клочки, что дало нам возможность все-таки убежать и прыгнуть в реку с обрыва. Если бы я не была настолько предусмотрительной и не оставила бы подол на растерзание, то, наверное, сразу же пошла бы ко дну - значительный объем ткани на юбке не позволил бы мне выплыть, а так мне даже удалось выбраться на мелководье. Хью, как не странно, удержался, только орать прекратил, видно, воды нахлебался. На этом успехи наши закончились, ибо выйти из вода мы не могли - на берегу уже стояла бешенная собака и с остервенением грызла мою туфельку, вторая грустно уплывала вниз по реке. Хорошо хоть в воду она даже и не пыталась лезть, вот только за мной следила с неослабевающим интересом

– Мхагия, - проскрипел мой фамилиар. А, так он не водой поперхнулся, а просто голос сорвал. Но вот с магией была проблема. Просто я не знала ни одного заклятия, позволяющего быстро справиться с животным. Практически все, чем я владела, относилось к бытовой магии, а единственное, что можно было использовать против противника - это поджигание. Но идея жечь бедное животное в течение довольно длительного времени мне казалась не очень гуманной, к тому же, я совсем не было уверена в том, что вообще смогу так ее убить. А вдруг она, воспылав, преодолеет страх перед водой и ринется на меня? Да, боевая магия сейчас была бы кстати, но вот чего нет, того нет. Хотя нашу зиму считают довольно теплой, воде об этом сообщить забыли, и я начала потихоньку замерзать. Лиф платья был довольно закрытым, а вот внизу остались только одни шелковые панталоны, и все это было абсолютно мокрым и таким отвратительно холодным! Идея поджечь собаку уже не казалась такой гадкой - в самом деле, если даже не получится с ней справиться, то хотя бы согреюсь и высохну.

– Прекрасный вид, леди, - вдруг раздалось за моей спиной.
– Так бы смотрел и смотрел. Вам нужна помощь или вы экстремальным плаванием увлекаетесь?

Я обернулась. На плоту, который удерживался на месте непонятным образом, находился молодой человек лет тридцати с бляхой, указывающей, что он окончил столичную академию.

– А вы странствующий рыцарь, совершающий подвиги во имя короны, или так, мимо проплываете?
– хмуро поинтересовалась я.

– Ну во имя короны я уже достаточно совершил, полностью расплатившись за обучение, и ничего ей не должен, а вот во имя прекрасной дамы можно и постараться не проплыть мимо. Так вам помочь, леди?

И тут, внезапно, мне пришло в голову следующее. Эрик видел, как на меня бросился пес, и я побежала к реке. Клочки одежды висят над обрывом, одну туфлю дожевывает собака, вторая плывет к морю. Если бы я так удачно не потеряла юбку, то тоже плыла бы туда же, только под водой, сносимая течением. Проклятье королева сняла. Значит, это мой шанс. Единственный, другого может и не быть.

– Да, - сказала я, по возможности обворожительно улыбаясь посиневшими губами.
– Помогите, пожалуйста. Возьмите меня в ученицы. А я вам блинчики готовить буду, они у меня просто замечательно получаются.

– Вообще-то я имел в виду упокоение собачки, - ошарашенно сказал мой потенциальный учитель.

– Зачем же брать на свою совесть смерть невинного животного, - возразила я, медленно, но верно, придвигаясь к плоту.
– Им будет кому заняться, поверьте, не надо лишать людей возможности отвести душу после смерти любимой невесты. Дайте мне руку, наконец. И поплыли, поплыли отсюда побыстрее, если не хотите опять серьезно задолжать короне. И уверяю вас долг будет намного, намного больше. А вверх по течению ваше судно плыть может?