– Ты как себя чувствуешь?
– настороженно глядя на меня, спросил Гердер.

– Спасибо, уже все прошло, - спокойно ответила я. Ну не говорить же, что меня вынудили присягнуть стране? Из которой я, кстати, бежать собираюсь.

Олирия положила ритуальный хлеб на специально предназначенный для этого поднос и прошептала требуемые протоколом слова. Вспыхнул огонь под потолком, залив светом весь зал. Принцесса поднесла руку к артефакту, внутри него зажегся яркий красный огонь. После нее настала очередь ее мужа - на его прикосновение кристалл тоже отозвался, только цвет был куда более слабый, показывающий только истинность брака, но не королевскую кровь. Да, если мне не удастся сбежать до брака с Гердером, при моем прикосновении будет такой же мерзкий розовый цвет! А я так не люблю розовое!

Когда все отправились наверх, я попросила жениха задержаться, сказав, что я устала, и мне трудно будет сейчас подниматься. На самом деле, мне было интересно осмотреть этот величественный зал без присутствия остальных. Я провела рукой по искусной резьбе на стене - время не сохранило имена тех, кто создал это чудо, как жаль! Здесь, в этом подземелье жила сама история. Здесь хранилась память эпох. Саркофаги с телами всех ушедших королей были украшены резными сценами, рассказывающими о временах, в которых те жили. Здесь можно было находиться часами, но, увы, наше время было ограничено, поэтому я тяжело вздохнула и направилась к выходу. Проходя мимо артефакта я машинально провела по нему рукой. И тут! Взметнулось алое пламя! Засияло яркими всполохами, порождая причудливые тени на стенах и потолке. Я испуганно отдернула руку и уставилась на Гердера:

– Что это было?

– Ну, если ты не допускаешь, что являешься дочерью короля Генриха...
– он сделал паузу и выразительно поднял бровь.

– Не допускаю!
– нервно сказала я.

– Тогда это значит, что мы с тобой внутренне уже связаны настолько сильно, что даже камень считает тебя за особу королевской крови.

– Вот как?
– недоверчиво спросила я. Другого объяснения у меня не было, но и это мне совсем не нравилось. Я не чувствовала своей связи с женихом. Единственным, с кем, как мне кажется, у меня есть какая-то связь на внутреннем уровне - это Краут. А вообще-то, я же могу спросить короля. Уж если на это возможен какой-то иной ответ, он не станет мне лгать.

* * *

Олирия с супругом отправилась дальше по определенному поколениями маршруту - королевская лечебница для бедных, сиротский королевский приют, дом военных инвалидов, богадельня. Наше присутствие было необязательным, поэтому мы с кронпринцем направились во дворец. В размышлениях о случившемся в подземелье я даже не заметила, как мы доехали. Мне вдруг вспомнились слова дракона о трех носителях королевской крови. Возможно ли, что он говорил про меня? Пожалуй, все-таки нет. Моя мать до свадьбы с отцом никуда не выезжала из родного города, а король там ни разу не был. Господи, что за глупости мне в голову приходят! У меня же побег на носу, мне нужно думать, где взять одежду и чем отвлечь жениха! А то, чувствую, до своей свадьбы я могу вообще больше ни разу из академии не выйти.

– Дорогой, по этикету можно ли мне не появляться на публике до приезда твоей сестры с мужем? Я чувствую себя усталой и хочу отдохнуть.

– Ну если тебе это так необходимо, то конечно. Я с удовольствием побуду с тобой.
– обрадованно сказал жених, предвкушая наше совместное времяпрепровождение, так для него привлекательное.

– Ну, мне кажется, тебе незачем идти на такие жертвы, - разочарованно сказала я.
– Я прекрасно могу побыть одна. А у тебя, наверно, очень много дел, связанных со свадьбой сестры.

– Таких, чтобы непременно требовали моего присутствия, уже нет. Так что, можешь не спорить, одну я тебя скучать не оставлю.

И ведь действительно, не оставил! Так что пришлось мне глядеть в балдахин и размышлять на тему, как можно сбежать от жениха, если тот ни на минуту не оставляет и даже караулит под дверью туалета, а в туалете окно такое, что голова пролезет, а плечи уже нет. И почему я не кошка? Так я ничего и не придумала до вечернего бала.

* * *

– Отец, мне нужно тебе что-то рассказать наедине, - при выходе из кареты начал говорить Оден.
– Мне кажется, это важно, хотя, конечно, я могу и ошибаться.

– Свадьба твоей сестры не совсем подходит для приватных бесед. Этот разговор может подождать до завтра?

– Пожалуй, да, - задумчиво сказал младший принц.
– Это не срочно. Возможно, это вообще ничего не значит.

* * *

Бал традиционно открывали новобрачные. После того как они сделали два круга по залу, к ним начали присоединяться и гости.

– Мне вдруг подумалось, - нежно сказал Гердер, целуя мне руку, - что мы ни разу с тобой не танцевали.

– Так получилось, - улыбнулась я.
– С момента поступления в академию я вообще ни с кем не танцевала.

– Нужно срочно исправлять эту ситуацию, - сказал мой жених, подавая мне руку.

Гердер оказался прекрасным партнером, танцевать с ним было одно удовольствие. Казалось, то напряжение, что вечно сжигало его изнутри, куда-то ушло. Он был весел, рассказывал какие-то забавные истории из своей жизни, я смеялась. Мне никогда еще не было с ним так легко. В голову даже начали закрадываться мысли о разумности того, что я хочу сделать. Вот если бы он не давил на меня и дал больше времени привыкнуть! Но, увы, мечты никогда не совпадают с реальностью! В этот момент мимо нас в танце пронёсся Краут со своей дамой. Маркиза насмешливо мазнула по мне взглядом, ее партнер был мрачен. Мы еще раз оказались рядом с ними, и бывший жених Олирии прикоснулся к моей руке. По моим жилам будто побежал жидкий огонь, дыхание перехватило, казалось, если я сейчас выдохну, то изо рта извергнется пламя. Господи, дай мне силы пережить сегодняшний день! Наверно, я побледнела, потому что Гердер спросил: