Пройдя рядом с одной из оборонительных станций, находящихся на низкой орбите, легкий крейсер провалился в гравитационный колодец планеты. Пилотские ложементы мелко вибрировали, а в рубке нарастало гудение компенсационного генератора. Алекс не ожидал особого комфорта, поэтому был заранее готов к неудобствам. Хадор флегматично листал виды местной столицы, а Рваный с восхищением переключался между внешними камерами — похоже, только ему происходящее доставляло удовольствие.

Форма корпуса позволяла осуществить аэродинамический спуск с редкими коррекциями траектории маневровыми двигателями, причем участие пилота не требовалось — всем управлял искин. Когда корабль вошел в верхние слои атмосферы, матово-черный корпус окутался всполохами пламени. Алекс подумал, что в таком режиме о скрытности придется забыть — гася скорость об уплотняющийся воздух, с поверхности спускающийся объект выглядел как пылающий метеор.

Видимо, для маскировки предыдущие хозяева использовали артефакт или даже их комбинацию, но землянин даже не мог предположить как. Нульг тоже не имел представления о подобном, да и в каталоге вещичек Древних не нашлось ничего со свойствами маскировки.

Искин уведомил пилота о переходе на полностью управляемый полет с плавным снижением. Огненные всполохи пропали — теперь крейсер опирался на воздух своим зализанным угольно-черным корпусом с гребнями выпущенных тормозных щитков. За кормой тянулся отчетливо видимый белесый след. Гул компенсационного генератора затих, его сменил ровный свист гравитационного привода, а Алекс уловил восторг пассажира — даже на землянина зрелище произвело впечатление.

Кораблик окунулся в мягкую перину облачного слоя и сейчас скользил над зеленоватым океаном, купавшимся в лучах яркого местного светила — далеко внизу проносились редкие гористые острова и мелькали инверсионные следы каких-то быстрых аппаратов. Землянин увеличил картинку плавучего мегаполиса, окруженного десятком неровных колец биоферм — хакданцы рационально использовали имеющиеся ресурсы.

Наконец впереди показались ровные квадратики посадочных площадок, приткнувшиеся к цепочке крупных островов, в отдалении над океаном парили сотни летательных аппаратов, похожих на раздутые дирижабли. Лазурное небо было расцвечено огненными следами спускающихся и стартующих кораблей. Достигнув свободной площадки, легкий крейсер плавно опустился на три выпущеные из брюха лапы, замерев в центре расцвеченного разноцветными указателями места.

Дождавшись разрешения искина покинуть корабль, Алекс отдал приказ разблокировать шлюзовую камеру. Первым выбравшись наружу, полной грудью вдохнул терпкий воздух океана и с нескрываемым удовольствием осмотрелся. Капитан услышал тихое потрескивание остывающего корпуса, шелест открывающихся створок и восхищенный выдох Рваного — наверняка тот даже не мог представить такое количество воды в одном месте. Хадор недовольно морщился, прикрыв глаза ладонью — местное светило стояло в зените.

Вокруг тянулись ровные ряды посадочных площадок, большую часть которых занимали челноки и легкие грузовики. Ничего похожего на корабль землянина не встречалось — хакданцы предпочитали клиновидные конструкции и атмосферные аппараты с треугольными крыльями. С краю площадки выделялась цилиндрическая консоль, окруженная голографическими панелями — с ее помощью можно вызвать местное такси или заказать дополнительные услуги. Хотя все это проще было сделать, не покидая корабль.

Алекс не спешил — приглашающая сторона обещала предоставить транспортное средство. Все-таки капитан Вирик занимал определенное положение в местной иерархии, поэтому землянин предвкушал радушный прием и особо ценный подарок. Особо радовало то, что за стоянку платить не пришлось — искин уведомил, что этим вопросом уже озаботился Орден Воссоединения.

На площадку с еле слышным гудением опустился вытянутый аппарат, похожий на большой округлый пирожок размером с земной автобус. Его ярко-желтый корпус украшали серебристые узоры — Алекс сообразил, что местная шишка прислала свой транспорт.

— Алекс с планеты Грязь! — пропищал выскочивший подросток, церемонно склонив лысую голову. — Добро пожаловать на Ас-Лаух, обитель избранных! Достойный Вирик ожидает!

— Это хорошо, — пробурчал капитан, скомандовав искину заблокировать корабль и перейти в режим ожидания. — Я ведь сам немного избранный… Посмотрим, что нам предложит мой коллега по нелегкому делу истребления нелюдей и порочных!

— Ас-Лаух… что это такое? — негромко поинтересовался Рваный, разглядывая местные красоты через прозрачную изнутри обшивку. Подросток пилот игнорировал всех, кроме Алекса, поэтому ему пришлось самому объяснить новичку структуру хакданского общества.

— Если коротко: тут существует нечто вроде кастовой системы. Лаух — общее обозначение знати. Это те, что с татушками на головах. Цвет и форма изображения обозначает статус в местной иерархии. Ну, как ранг гражданина в федерации Нивэй. Место, где компактно проживают местные шишки, называется Ас-Лаух, что вполне логично.

— Я знаю, что такое кастовая система, — кивнул соратник.

— В республике и федерации эта система хорошо продумана — наверху те, кто этого действительно заслуживает. Главным образом благодаря механизму социальных лифтов — возможность повысить свой статус теоретически есть у каждого… В директорате Ошир похожая ситуация — однако, там все совсем запущено. Администраторы — обособленная часть общества, живущая по своим законам. У узкоглазого возможность выбиться наверх отсутствует в принципе… — продолжил Алекс.