И французская армия уже была не та, какой прежде располагал Наполеон. В ней насчитывалось в лучшем случае 120 000 человек. Лучшие офицеры, служившие при Наполеоне, были уволены или заменены приспешниками короля, многие из которых никогда не бывали в сражении. Уцелевшим ветеранам выплачивали половину жалованья. Мушкеты, артиллерийские повозки, лафеты и даже штыки распродавались как «излишки», а вырученные деньги куда-то пропали.

Три месяца Наполеон занимался формированием организованной и боеспособной армии. Из официальных отпусков отозвали 32 800 солдат, отловили 82 000 беглецов, по городам и селам разъезжали специальные призывные команды, набиравшие «рекрутов». Наполеон снова создал национальную гвардию — 234 000 человек в возрасте от двадцати до шестидесяти лет. Под ружье призвали студентов Политехнической школы и военного колледжа в Сен-Сире, сняли с кораблей моряков. Наполеон посчитал, что флот ему не понадобится в предстоящих сражениях.

Для того чтобы закрыть 600-мильный фронт только на востоке, Наполеону требовались немалые войска, обученные и обеспеченные всем необходимым. Он заказал 235 000 мушкетов и 15 000 пистолетов для кавалерии, новые повозки и лафеты, обмундирование, сапоги, все, что надо для военной кампании, хотя и не было ясности, где взять деньги на закупки.

Во многих провинциях местные власти противились скороспелым указам Наполеона. Французы еще не забыли прошлые жертвы и лишения, в которые их вверг император. Начали роптать даже те, кто еще недавно приветствовал возвращение Бонапарта.

Тем временем готовились дать бой Наполеону и сторонники короля Людовика XVIII, окопавшиеся на западе в традиционных опорных регионах Бурбонов — в Бретани и Вандее, и вскоре под знамена маркиза де ла Рошжаклена встали около 30 000 роялистов. Строили планы свержения Наполеона якобинцы и бывшие революционеры. Для радикалов всех мастей Наполеон был лишь временным союзником в борьбе с ненавистными Бурбонами. Теперь, когда король низложен, настало время для того, чтобы убрать Наполеона и вернуть Франции подлинную свободу.

Союзники явно затевали войну, и ближайшие советники Наполеона настойчиво рекомендовали ему занять оборонительную позицию и наращивать силы. Особенно на этом настаивал министр внутренних дел Карно. Британия и Пруссия вряд ли осмелятся напасть первыми и будут ждать подхода войск союзников. Первое сражение может произойти не раньше июля. Наполеон использует это время для укрепления военно-политического положения в стране. Пусть союзники вторгнутся во Францию, они будут считаться интервентами, и французы забудут о своих бедах и сплотятся вокруг Наполеона.

Это было, наверно, разумное предложение, но для тех, кто знал, как поступает Наполеон в критических ситуациях, оно могло показаться нереалистичным: он пойдет в наступление. Если он упустит время, союзники станут еще сильнее. Они двинут против Франции семьсот — восемьсот тысяч солдат. Что касается недовольства в стране, то у Наполеона есть надежное средство для борьбы с ним. Он будет сражаться и побеждать. Наполеон умел рисковать. Одного крупного поражения достаточно для того, чтобы и он, и его династия лишились трона. А крупная победа развалит коалицию, сформировавшуюся в Вене.

Ранним утром 12 июня Наполеон без шума покинул Париж с намерением вторгнуться в Бельгию. Спустя два дня, в годовщину побед при Маренго и Фридланде, Наполеон, находясь в Бомоне на северо-востоке Франции, выпустил воззвание. «Солдаты! Настало время побеждать или умирать!» — бросил он клич войскам.

Наполеон решил нанести внезапный удар и разгромить герцога Веллингтона или фельдмаршала Блюхера, прежде чем они успеют объединить свои армии. После победы над одним из них он легко добьет и другого. Наполеон всегда применял эту стратегию в противостоянии с превосходящими силами противника. Сейчас его войска превосходили по численности армии Веллингтона и Блюхера в отдельности, но значительно уступали объединенным армиям британского и прусского командующих.

В то время как армии готовились к сражениям, в Брюсселе состоялось одно из самых знаменитых в истории светских увеселений — бал у герцогини Ричмонд на улице Бланшиссери. Лорд Байрон увековечил его в поэме «Паломничество Чайльд Гарольда», а Уильям Мейкпис Теккерей в романе «Ярмарка тщеславия». Бал, вошедший в историю, несколько отличался от описанного в литературе. Он проходил не «в высоком мраморном зале», а в «каретном сарае» или, вернее, «кучерской мастерской».

В списке приглашенных гостей было 224 человека, среди них — Веллингтон, принц Оранский, герцог Брансуик, много других британских и союзнических офицеров, в том числе 22 полковника. Герцога впоследствии ругали за то, что он участвовал в столь легкомысленном мероприятии, хотя критики не учли его истинных мотивов. Он приехал на бал только для того, чтобы развеять страхи и, как говорил Веллингтон, «вселить уверенность в друзей». Герцог держался спокойно и всем своим видом показывал, что, несмотря на вторжение Наполеона, он полностью контролирует ситуацию.

В разгар бала появился посыльный с сообщением о том, что Наполеон движется к Брюсселю. Более того, он избрал совершенно неожиданное направление (Шарлеруа, а не Монс, как предполагал Веллингтон). Веллингтон побыл еще минут двадцать на балу и, сославшись на то, что ему надо выспаться, попрощался со всеми. Поблагодарив герцога Ричмонда за прекрасный вечер, он спросил хозяина, нет ли у него дома «хорошей карты». Уединившись в боковой комнате, они принялись изучать маршрут, которым пошел Наполеон. Веллингтон понял, что недооценил Бонапарта. «Наполеон крепко меня надул, — признался герцог. — Он выиграл у меня двадцать четыре часа».