Но все равно неприятный осадок на душе остался. Я побывал в этих местах далеко не первым.

Разведав дорогу к озеру, я отправился исполнять своё задание по командировке, чтобы остальное время отдаться экзотической охоте и рыбалке. Примерно в десяти километрах от озера на скалистой горушке я нашёл по радиопеленгу ретранслятор космической связи, ради которого меня отправили в дальнюю командировку. За час с небольшим я поменял панели на солнечных батареях, системные блоки и провёл полное профилактическое обслуживание. Герметизацию корпуса не нарушили ни жестокие морозы, ни стоградусный нагрев под летним солнцем, ни ветра, несущие не пыль с песком, а острый щебень.

Задание было сугубо секретное, но меня в этой пустынной дыре никто не мог засечь. Я не заметил на полосках наносной глинистой пыли никаких следов, кроме пустынного волка-каскыра и лисички-корсака. Правда, я сморозил глупость — не сдал в секретную часть свой пропуск со всеми отметками доступа, за что мне секретчики могли ввалить по полной. Пришлось зашить его в подол майки, чтобы не потерять. А так пока всё шло своим путём.

Вернулся к Кангыбасу я уже на закате. Захватывающую красоту озера я оценил собственными глазами уже на следующее утро. А в самом начале спуска с горы к кроваво блеснувшей в последних отблесках вечерней зари воде я остановил машину у какого-то странного обрубка дерева, обвитого вроде бы как высохшею ботвой вьюнка и поросшего засохшими поганками.

— Красотища-то какая! Ну, теперь это все моё.

— Твоё… моё… богово… какая тебе разница? Земля одна для всех, как весь божий свет.

То, что я принял за обросший пень, вдруг шевельнулось, и на меня глянули из-под маскировочной накидки ясно-голубые глаза, немыслимые на старческом лице с глубокими морщинами.

— Чо вылупился? Здравствуйте вам — пожалте к нам, гостики дорогие! Заждались мы уже свежего человечка, век бы его не видать…

Так мог ответить только завзятый людоед. Я поперхнулся словами ответного приветствия. Мне и в голову не приходило, что я тут могу встретить аборигенов. Теперь весь мой экстремальный отдых на экзотической охоте в безлюдном месте полетел псу под хвост.

— Здрасссьте! — пробормотал я.

Когда дед бодро вскочил на ноги, он стал похож то ли на снайпера в маскировочном халате, то ли на актёра из детского театра, играющего лешего в пьесе-сказке.

— Не подходи близко! — недружелюбно буркнул мохнатый абориген, когда я протянул ему, по местному обыкновению, обе руки для приветствия. Злобы в его словах не было. Так старый пёс добродушно рычит на щенка, который ткнулся в его миску.

— Не подходи близко, ещё раз говорю. Доброе слово и на расстоянии понятно, — наставительно сказал и для убедительности выставил из-под накидки изрядно потертый автомат.

Хорошенькое дельце! Вот так с ходу меня и носом в лужу ткнули, как нашкодившего щенка. Понятно, я крепко вляпался. Случись что, никто меня отсюда живым не выпустит. Теперь держи ухо востро да только не зевай. Но я достаточно хорошо вооружён и тренирован, чтобы продать свою жизнь задёшево, поэтому сделал вид, что ничуть не испугался.

— Я без оружия, — снова протянул я к нему раскрытые ладони.

— Сказал же, держись от меня подальше! — отпрянул от меня этот лешак с удивительным для его лет проворством. — У нас тут к чужим не привыкли. Гостей не ждём. Из области?

— Я иностранец, из Москвы. Меня зовут…

— Обойдёмся без имён. Нас только двое, некого из толпы выделять.

— А как же мне тебя величать, дед?

— Окликай меня — «эй, ты! Как тебя там?». В командировке, что ли?

— В отпуске. Могу предъявить официальные документы и визу.

— Никому твоя бумажка не нужна.

— У меня не бумажка, а чипированная карточка специалиста в деловой поездке.

— Таких документов ни у кого из здешних обитателей отродясь не бывало. Ты по чью душу сюда?

— По рыбе и зверью. Порыбачить и поохотиться в отпуске.

Дед крайне недоверчиво скосился на меня:

— Подзаработать деньгу?

— Нет. Только для собственного удовольствия.

— Охоться, лишь бы не на людей. Транспорт-то военный? — весьма и весьма подозрительно кивнул он на мою машину.

— Военный.

— Почему без номеров?

— Это не серийный экземпляр.

— Спецзаказ для спецслужб?

— Вовсе нет. Последняя разработка нашей шаражки. Последняя в смысле не новейшая, а конечная, закрывающая тему. Сразу после этой модели конструкторское бюро обанкротили.

— Кто?

— Банки, кто ж ещё.

— Для разведки твоя техника в самый раз. Кто производит?

— У нас — никто. Этот опытный образец я со свалки увёл. Лицензию нас заставили продать Израилю для иудейского воинства в пустыни.

— Для пустыни-то она и в самый раз. Дорого?

— За пол-лимона долларов, кажется.

— Чего ж так дёшево прошибли?

— Власти не прописали нашу разработку в бюджет строкой оборонного заказа, а конструкторскому бюро нечем было людям зарплату давать. Вот и продали экспериментальный завод с потрохами за бугор за ничтожные копейки.