Проводник энергично выматерился и, жестом указав мне направление, шагнул туда.

– Что тако-ое?! – возопил я, со страхом уставившись на траву под ногами, как будто под ней спряталось чудовище, которое сейчас проломит твердь и вырвется в атмосферу. – Захват?

– Он самый, чтоб его! – Борода ускорил шаг. – У нас есть минут двадцать – тридцать. Или пятнадцать…

– Успеем? – спросил я.

– До того бункера – нет, – сухо ответил проводник и проинформировал: – Ищем любое годное укрытие! Надеюсь, нам повезет…

Я устремился за ним. И стоило мне сделать первый шаг, как земля снова судорожно вздрогнула. Чудовище сделало многозначительную паузу и опять ударило лапой. Теперь удары следовали чередой, лапа отбивала барабанную дробь… Шатаясь и балансируя, удерживаться на ногах вполне можно было, но появилось ощущение, что под ногами настоящая корабельная палуба, а корабль попал в шторм.

Облака в небе вдруг поплыли от нас в северном направлении. Очень быстро, прямо на глазах разгоняясь… Где-то там расположен центр Трота, глубокая «тарелка» пятого круга. И деревья начали клониться туда же, будто их согнул к северу сильнейший ветер, хотя никакого урагана в воздухе не было и в помине. Словно растения туда притягивал какой-нибудь… биомагнит?

– За мной! – крикнул Борода и побежал к роще изогнувшихся, дружно склонившихся в одну сторону деревьев. Зрелище, надо сказать, ошеломляющее. Я видел что-то подобное на видеороликах, но только сейчас ощутил, насколько картина потрясает. Воистину, покуда близкое дыхание Зоны на своей шкуре не ощутишь – бесполезно изучать ее дистанционно.

Вот уж где-где, а захотеть укрываться в этом взбесившемся лесу… Но придется следовать за проводником. Он, в конце концов, в Зоне куда дольше меня бродит и знает несравнимо больше.

На подходе к странно выгнувшимся лесонасаждениям я заметил там, среди деревьев и кустов, какие-то движения. Всмотрелся… Это мутанты. Иглометы, мутаволки, черепоколы и прочие, какие-то другие, незнакомые мне, представители местной фауны метались в гуще местной флоры.

Я остановился, готовясь открыть огонь, но сообразил, что выродкам сейчас до нас нету никакого дела. Они беспорядочно мечутся по лесу. Они в панике.

– Чего встал?! Догоняй! – крикнул Борода уже из леса.

И я припустил к нему.

Когда догнал проводника, земля тряслась уже до того сильно, что казалось – она вот-вот пойдет трещинами. Деревья еще больше клонились на север. Некоторые, из тех, что помоложе и потоньше, попросту ломались. Образовавшееся там, в стороне эпицентра, скопление туч начало закручиваться, будто сам Бог размешивал их ложкой.

– Смотри под ноги! – крикнул проводник, перепрыгивая ствол березы, только что с треском упавшей.

Я не ответил. Нет смысла тратить на слова энергию и время.

Перемахнув через другой сломавшийся ствол, я приземлился в грязевую лужу, взметнув в воздух облако брызг. А выбраться-то отсюда не так и просто. Грязь вязкая и, по-моему… она затвердевает!

– Борода, дай руку!! – отчаянно окликнул я проводника, уже порядком отдалившегося от меня.

Он обернулся и, узрев, как я с трудом вытащил одну ногу, длинными прыжками вернулся.

– Хватайся! – Борода протянул руку. Как только я схватился за нее, проводник двинулся вперед, выполняя функцию буксира.

Оказавшись на твердой почве, я отпустил его руку и замер на месте, переводя дух.

Полностью отломившиеся фрагменты деревьев то там, то сям уже норовили приподняться в воздух и отправиться в полет. Конечно же, в сторону пятого круга. Но пока что не улетали, только подпрыгивали и с грохотом обрушивались наземь.

Картина уже выглядела не просто ошеломляюще, она превратилась в настоящий сюрреализм…

– Вперед, не спать! – скомандовал Борода. – Смотри за тылом. Если что, сразу стреляй.

Я кивнул, но проводник этого уже не мог видеть: он огибал нелепо склонившийся в сторону центра куст, ветви которого густо обросли почему-то синими листьями.

Когда я принялся делать то же самое, мне навстречу выскочил попрыгун – небольшой, размером со взрослую кошку, ушастый мутант. Его грязно-коричневый мех беспрерывно двигался в разные стороны, будто жил сам по себе. Зверь приоткрыл пасть, показав мне здоровенные, с указательный палец взрослого человека, резцы.

Я расценил это как прямую угрозу и потому моментально взял мутанта на мушку. Но попрыгун, почуяв опасность с моей стороны, тут же слился с окружающей средой, моргнув на прощание красными глазами. Все-таки многое у них осталось от зайцев. Почти такие же пропорции тела, аналогичная манера передвижения… Разве что уши не такие большие.

– Твою ма-ать… – упавшим голосом произнес я, воочию наблюдая за чудесной способностью попрыгуна к мимикрированию. Вот он был – и уже нет его.

Земля содрогнулась особенно сильно. Не удержав равновесия, я плюхнулся на пятую точку. Мимо проскочил мутаволчонок. Пора бы и мне бежать, ё-моё!