Я спускался, понимая, что убил ребенка. Пусть он уже добрых пятьдесят лет как в одном возрасте, пусть он мутант, мерзкий чмошник, но… он ребенок, совершенно не повинный в том, что ему не повезло жить там, где случилось Посещение. Да, он не виноват, но и я не мог иначе. Этот мутняк не дал бы мне уйти отсюда…

Спустившись, я сел на последнюю ступень лестницы и трясущимися руками с трудом закурил. Кому как, а лично мне курение помогало избавиться от ненужных мыслей и сосредоточиться на главном. Сейчас главное – выжить.

Первым делом – забрать из трубы мой комп, старательно концертирующий во имя спасения хозяина. Забрал, выключил. Затем поднялся на первую точку… На всякий случай бросил пару камушков рядом со «жвачкой». Чисто. Я знал это, но перестраховаться было не лишним.

Открыв контейнер, я прикинул, как лучше взять этот ИО. Да голыми руками и возьму. Аномальный пластырь не агрессивен для кожи. На то и пластырь. Надо только аккуратно отлепить, чтобы не порвался… Упаковав «жвачку», я закрыл крышку.

– А теперь подними руки и медленно повернись, – голос за спиной разрушил тягучую атмосферу моего победоносного одиночества. – Только без глупостей, ты у меня на мушке, – добавил неизвестный.

Вот я попал! И как не услышал шагов?!

Я положил «сохранник» на пол и, подняв руки, повернулся.

Возле лестницы стоял сталкер. В неплохом комбезе, между прочим. Да и ствол более чем солидный. АСК-94, по-моему.

– Вот молодец, – с удовлетворением отметил сталкер. – А теперь пни ко мне контейнер.

– А ты знаешь, что там?

– Кончай болтать! – прикрикнул он, приподняв автомат. Теперь ствол смотрел мне прямо в лоб.

– Я всего лишь хотел…

– Еще слово, и прострелю башку, – отрезал сталкер. – Давай сюда!

Делать-то нечего. Придется подчиниться. Лучше уж без «жвачки», чем со «жвачкой» и дыркой в голове. Пнув контейнер с хабаром, я выжидающе уставился на сталкера.

– Без фокусов! – предупредил он, присаживаясь на корточки.

Подобрав контейнер, сталкер затем повесил его на пояс. Я мог попытаться выхватить пистолет или нож, но решил не рисковать. Это в кино злодеи обладают жутко заторможенной реакцией. В реальной жизни все наоборот. Да и я в своих силах не был уверен. Я, конечно, ловкий и быстрый, но не быстрее пули. Поэтому даже боялся пошевелиться. Неизвестно, как этот сталкер расценит малейшее движение моего тела. По привычке, рефлекторно нажмет на спусковой крючок, и всё, хана мне.

– Не держи на меня зла, коллега. Если бы хотел тебя пристрелить, обязательно выпустил бы очередь в спину, – оправдывающимся тоном произнес он. – Понимаешь, в чем дело… Я по уши в долгах и если не рассчитаюсь, мне крышка. Эта «жвачка» твоя добыча, но мне она сейчас нужнее. Я запомнил твое лицо. При первой же возможности найду тебя и рассчитаюсь.

– Может, снимешь респиратор? – предложил я. – Чтобы я тоже увидел твое лицо?

– В этом нет смысла, – сталкер мотнул головой. – Я сдержу свое слово.

– Это ты говори не мне, а себе. Передо мной отвечать не обязательно, а вот перед высшими силами…

– Я всегда держу ответ, коллега. И я не рад отбирать у братьев-сталкеров их добычу. Просто сейчас у меня сложная ситуация…

Говорил он искренне. То ли этот сталкер и вправду хозяин своим словам, то ли он попросту хороший актер.

– Я ухожу. Оставайся на месте ровно десять минут, – посоветовал он мне. – И не пытайся искать меня. Я сейчас на взводе, могу и пристрелить. Без разборов.

Я отрицательно мотнул головой, мол, и не собирался делать ничего такого.

Как только сталкер, буквально укравший добычу у меня из рук, скрылся, я начал считать…

Досчитав до положенного числа, вздохнул. Ну и ну.

Даже и не знаю, что думать. С одной стороны, хочу найти этого сталкера и засунуть «жвачку» ему в рот. Вместе с контейнером. С другой стороны, я верю, что история про долги и тяжелое положение – не выдумка. Искать его по горячим следам не собираюсь, к вечеру должен вернуться на то место, где начал самостоятельный рейд.

Врал или не врал этот сталкер, покажет время.

Было бы оно у меня, время.

Взяв в руки автомат, я начал спускаться.

Спустившись, решил пройтись по развалинам. Может, еще чего найду ценного?

Выбираясь из последнего скопления бетонных обломков, я тихо матерился. Ничего. Только кучи дерьма неизвестного мне производства.

А вот это уже интереснее. В центре развалин стоял мутаволк. Здоровенный, гад.

Он?

Поняв, что я его заметил, мутант рыкнул. Типа, поздоровался.