– Привет, бродяга, – унылым голосом поприветствовал его я. – Как сталкерская житуха?

– Цветет и благоухает! – бодро ответил он. – Ты-то как?

– Да так… Тоже благоухаю, – я натужно улыбнулся.

– Ты сейчас ничем не занят? – спросил он, подходя ко мне вплотную и понижая тон.

– Занят тем, как найти способ воспользоваться одной возможностью, – туманно «загнул» я.

– О как! – Гравий улыбнулся. – Способ этот покупается?

– Покупается. В том-то и вся проблема, – я выбросил окурок и харкнул в сторону. – Никто купить не торопится.

– В таком случае, я могу помочь, – Гравий сел рядом.

– Да ну? – удивился я.

– Именно, – убежденно сказал он. – Группа из нескольких сталкеров собирается отправиться в пятый круг южным маршрутом, – уже тихим голосом произнес он.

– Ха, Трот в помощь! – ухмыльнулся я, пожал плечами и закономерно спросил: – Я тут каким боком?

– Группе нужен проводник.

– Гравий, я в пятый не ходил. В четвертом не раз таскался, да, но как-то не сложилось даже на краю эпицентра постоять. «Инферновцев», знаешь ли, на дух не выношу… И почему именно я? Есть же другие хорошие проводники. Дракон, например…

– Дракона мы не нашли. Сгинул, возможно, эх-х-х! – Гравий тяжело вздохнул. – И Волгаря не нашли. И Сержанта… А ты чем хуже? Изменки засекаешь на раз, безопасные тропы находишь, мутняков чуешь, удачливый… Ты Бесконечный Лес от торца до торца по всей длине прошел! – воскликнул он.

– Ну, это оказалось не так страшно, как я думал… Ладно, можно и попробовать, – раздумчиво согласился я. – Все равно я пока ничего не планировал.

– Оно того стоит, Сом. Платят охрененно!

– Сколько? – я скептически улыбнулся.

– Несколько лямов долларов. – Гравий всплеснул руками. – Прикинь!

– Понятно, – в общем-то, я не очень удивился сумме с шестью нулями, ведь эпицентр это, блин, эпицентр. – Кто заказчик?

– Это лучше у Мороза спроси. Он в курсе.

– Тогда пошли, – я встал, повесил рюкзак на плечо и отправился вслед за Гравием.

Мы вернулись в «Привал» и двинули к столику, за которым что-то шумно обсуждали полупьяные сталкеры. Должно быть, сидящие за этим столиком бродяги и собираются в пятый круг. Надеюсь, в экспедиции они себе не позволяют расслабляться. С безбашенными авантюристами дальше второго ходить – себе дороже. Я и не пойду.

– Я нашел проводника, – объявил им Гравий, когда мы подошли. – Это Сом.

– Привет, слыхал про тебя, – протянул мне руку немолодой мужчина. В глаза сразу бросились его белоснежные усы. – Меня Морозом кличут.

– Приветствую. У меня есть несколько вопросов насчет заказчика, – я крепко пожал его руку и с ходу взял быка за рога.

– Задавай.

В этот момент, будто специально подгадав, заиграла следующая композиция.

«Мелочь в кармане – / Мелочи в целом. / В новом романе / Все под прицелом. / Будем знакомы, / Пальцы, караты. / Будем знакомы, / Губы, плакаты. / Герои готовы умирать за деньги. / Герои могут умирать…»

Эта песня звучала почему-то очень громко. Даже местные «соловьи» не могли перекрыть голос исполнителя. Я вспомнил эту вещицу группы «Звери». Почему-то в Троте пользовались популярностью далеко не свежие хиты «большой земли». Наверное, для сталкеров «наружное» время как бы застывало на той отметке, которая обозначала дату их входа в Зону.

– Может, выйдем на улицу? – предложил Мороз.

– Давай. В этом дурдоме фиг докричишься друг до друга, – поддержал я его предложение и первым устремился к выходу.

Мороз встал и последовал за мной.

Выйдя наружу, мы отдалились метров на пятьдесят и встали у боковой стены бывшего райцентровского клуба. Если завернуть за угол, там стоят колонны фасада, до сих пор неплохо сохранившиеся. А крыша здания провалилась, хотя снаружи почти не заметно.

– Что тебя конкретно интересует? – спросил Мороз, с наслаждением вдыхая вечерний воздух. В эту минуту ничто вокруг не напоминало, что мы стоим не на «большой земле», а внутри Недоада, пусть и на территории его внешнего круга.

– Имя заказчика. Его требования. Сроки. Ситуация со снарягой. Гонорар, – монотонно перечислил я.

– Заказчик – какая-то ученая. Она хочет, чтоб мы установили глубиномер в самом центре, у Колодца. Сроки не ограничены, но в разумных пределах. Со снарягой проблем не будет, ее представитель обещал, что достанет все необходимое. Гонорар выходит минимум по ляму баксов каждому, – внятно описал он, внимательно смотря на меня. Следит за моей реакцией, должно быть.

– Ученая? – переспросил я. – Она имеет какое-то отношение к научным структурам при бывшей Копропо? [1]