— Паша, Пашенька! Ты чего?! — потрясла за руку подполковника Сюзанна. — У тебя такое лицо…

Затонов мгновенно взял себя в руки — ну зачем же ещё любимой во время отдыха настроение портить? Напряжённой работы впереди — выше крыши.

— Да так, — он махнул рукой, уже улыбаясь, — просто задумался… А как мы назовём такую же уютную долину в Америке?

***

— Ваше высочество, не соизволите ли вы сообщить хотя бы ближайшие ваши планы? — тон сэра Стоджера был весьма уважительным, если не сказать подобострастным.

Кирилл, сам глубоко погрузившийся в думы именно на эту животрепещущую тему, поднял голову, невидящим взглядом посмотрел на барона, встряхнул головой, приходя в себя, и вдруг со всего размаха ударил кулаком по столу.

— Хватит!

Взметнувшийся Зверюга прыгнул, оказавшись между герцогом и бароном, оскалил пасть и угрожающе зарычал. Вскочивший Кирилл, схватив двумя руками гепарда за ошейник и хвост, отшвырнул пятидесятикилограммовую тушу в сторону, приказав:

— Место! — и секунду спустя уже тише раздражённо добавил: — Ты ещё тут будешь выступать.

Пардус недовольно рыкнул, успокаиваясь, и разлёгся поперёк прохода у двери, обиженно отвернувшись от грубого, но все равно любимого хозяина.

Герцог сам устроился обратно в кресле и молча указал на другое барону. Просидев минуту в тишине, поднял голову и посмотрел сэру Стоджеру в глаза.

— Говорил ведь уже, что я обычный человек? Неужели так сложно понять, что сейчас мне помощь нужна, твои знания и умения воина, полководца, огромный опыт, дружба, наконец, но никак не подобострастие фанатика? И так ведь тяжело, а ты… — и опять опустил голову, уставившись в стол.

Барон… Барону вдруг стало стыдно. Перед ним сидел обычный четырнадцатилетний мальчишка, внезапно лишившийся родителей и почти всей семьи. Гордый мальчишка, который с самого известия о постигшей его трагедии молча просил о помощи, а Стоджер этого не понял, пока парень сам прямо не признался. Мальчишка, который не сломался, взвалив тяжёлую ответственность на свои худые плечи. Мальчишка, доверивший ему самую большую тайну Наташки, а он, сильнейший мечник герцогства, которому Владислав Сангарский поручил заботу о сыне, этого доверия не оправдал. И что теперь делать?

Они оба сидели и молчали. И ни один из них не решался поднять опущенную голову.

Внезапно открылась дверь, и в келью влетел чем-то взбудораженный Сашка. Он привычно перешагнул через Зверюгу, хотел что-то сказать, но, почувствовав буквально сгустившееся напряжение, остановился.

— Не стой столбом, вино достань! — приказал герцог.

Слуга было дёрнулся, но тут же замер, увидев запрещающий жест барона.

— Не стоит тебе сейчас пить, твоё высочество, — тихо сказал сэр Стоджер. Посмотрел на Сашку и все-таки добавил в присутствии слуги, опять повернувшись к герцогу: — Если сможешь, прости.

Кирилл поднял голову, тяжело вздохнул и отдал другое распоряжение:

— Сань, притащи чего-нибудь пожрать, а потом кофе покрепче завари.

Сашка, чувствуя, что здесь произошло нечто не для его ушей и ума, крикнул «Я мигом» и умчался.

Герцог впервые после своей тирады посмотрел на барона:

— Планами интересуешься? Планы для начала простые — уйти в Чёрный лес.

И Кирилл начал рассказывать задуманное. Сэр Стоджер слушал со все большим интересом, только один раз удивлённо перебил:

— Через Верхний зимой?! Но как? Это же невозможно!

— Почему? — хмыкнул герцог и сам же ответил: — Если нельзя, но очень хочется, то очень даже можно! — и стал объяснять.

Когда в келью ввалился Сашка, нагруженный парящими глиняными горшками и железным котелком с обмотанной тряпкой ручкой, они оба уже увлечённо спорили, размахивая руками. Стараясь не отвлекать благородных спорщиков, слуга начал расставлять блюда.

Герцог принюхался, с удовольствием облизнулся, посмотрел на горшки и удивился:

— Куда столько? На десяток человек хватит.

— Но вы же не обедали, ваше высочество, — попытался объяснить парень и удручённо признался: — Сейчас ещё свежие пироги от тётки Джулианы должны принести.

Кирилл хмыкнул, задумался и тут же принял решение:

— Вот что, зови Михаила, графа Кристиана, барона Караваева… в общем всех, кто был здесь вчера. Устроим военный совет. Заодно и пожуём. Не пропадать же добру.

Собрались достаточно быстро, и пятнадцати минут не прошло. Каждый появившийся, услышав предложения герцога, немедленно начинал спорить.