– Займёмся своими делами!

– Как опыты?
– тут же спросил Адам. Он отошёл от тела, поправил ошейник, всё же немного сдавивший горло. Хелена осталась у жертвы, жадная вампирша слизывала последние капли крови с шеи.

– Неудача за неудачей. Сегодня я приказал опыты вовсе прекратить… до лучших времён. Бесполезная трата и без того быстро тающих средств.

– И как ты собираешься приближать наступление “лучших времён”, в таком случае?

– Нужно свернуть на другую дорогу, - Гектор удобно устроился в кресле и расслабленно вздохнул.
– Может быть, вернуться немного назад… А прямо сейчас я предлагаю вам, друзья, удариться в воспоминания. Мне давно нравится мысль, что не мы первые загорелись идеей понять суть Бездны и её созданий.

– Думаешь, подобные опыты проводились прежде? Это невероятно, Гектор! Ты сейчас используешь новейшие приборы - и даже их нам мало, а что было у исследователей сто лет назад?

– Сто лет назад? Понимание. То, чего так не хватает нам. А ты зачастил, Адам, - Гектор вкусно улыбнулся.
– Что ты скрываешь? Что тебе известно о прежних исследователях Бездны?

Хелена оторвалась от жертвы и переводила недоумённый взгляд то на друга, то на смертного в кресле.

– Известно… немного. Я третий день раздумываю, сказать это тебе, или нет, - Адам облизнул вмиг пересохшие губы.
– Мне нравится твой настрой, Гектор, но я… Видишь ли, здесь я связан… нет, не клятвой - страхом.

– Самое время отринуть старый страх.

– Ты не понимаешь, перед кем этот страх!

– Адди, ты мне ничего не говорил, - прошептала Хелена. Она чуть не плакала от обиды, лицо помертвело, руки бессильно упали на колени.
– Что ты скрываешь?!

Вампир глянул в глаза подруги - и решился, сжал кулаки:

– Что ж, я и сам чувствую: время для этого разговора пришло. Я скажу, Гектор. Но - условие: сперва расскажешь ты…

– Что ты хочешь услышать?

– Расскажи о Либитине.

Гектор отодвинулся дальше в тень кресла:

– Зачем? Это каким-либо образом связано с твоей историей?

– Да!

– Либитина…

– Ведь это она спасла тебя, - пришла на выручку Хелена.
– Пока тебя считали мёртвым, ты скрывался у неё, так?

– Так, - Гектор нервно усмехнулся.
– Но не могу понять, почему вы так уверенно говорите о Нефандусе в женском роде.

– Потому что несколько лет назад Орден вскрыл её убежище в заброшенной шахте на севере. Охотники обнаружили там чудовищно изуродованное тело хозяина, а после вскрытия выяснилось - хозяйки.

Смертный хмыкнул:

– Откуда тебе знать, что это - не ложь Ордена?

– Охотникам помогали простые смертные, они и проговорились. Это правда, Гектор, - Хелена придвинулась ближе.
– А тебе она, выходит, не открылась, пока ты гостил у неё?

– С чего охотники решили, что перед ними была Либитина?
– Гектор хохотнул.
– Северный Кукловод всегда был мастером перевоплощения. Чего стоил один его Лабиринт. Вся Карда, вся Термина - его театр марионеток. А, может быть, и вся страна…

– Ну-ну… Пара тысяч кукол! Это немало, конечно, но называть Землю Страха театром марионеток Либитины я бы не стала.

– Я тоже сначала думал, что Нефандус - безобидный кукловод, помешанный на красивых куклах. Потом понял: главный объект его игр - люди. А марионетки - лишь инструмент и ширма для отвода глаз. Я расскажу, - Гектор вынырнул из тени кресла, склонился к Хелене, наконец-то увлёкшись разговором.
– Она спасла меня после Восемнадцатого Бала Карды, проводила в свои земли, поселила около своего логова. То есть, это я считал тогда, что логово Северного Кукловода близко - та самая заброшенная шахта… А на самом деле Либитина могла быть в это время на другом краю земли. Он говорила со мной только через своих кукол. И…

– Ну?

Гектор помолчал, собираясь с мыслями:

– Я гостил у неё долго: почти пять лет. И долго не понимал, что со мной играют! Мне казалось, я разгадал хозяйку Лабиринта. Что я почти выяснил, кто она… И она жестоко посмеялась надо мной при нашей последней встрече. Явилась в том обличье, которое представлялось мне самой хозяйкой. И показала, что и это - только кукла.

– Какое это было обличье?
– хмуро спросил Адам.
– Со мной она однажды поиграла также.

– Обычный мужчина. Моих, примерно, смертных лет.

Митто покачал головой:

– Нет, мне явился хилый старик.

– Вот видишь! Охотники победили Либитину?
– смешно. Она лишь поиграла с их главарём, как с нами. Орден получил уродливую и вполне устроившую его версию. А истинная Либитина скрылась. Впрочем, - Гектор вздохнул, - я вовсе не уверен, что это женщина. Это существо прячет свои цели, свои идеи. Знаю, что оно любит представляться оскорблённой женщиной, ведомой местью Владыке. Но истинные цели Нефандуса тоньше и холодней. Это не женский ум.