– Хуже всего то, что у нас не остаётся времени! Carere morte близки к уничтожению.

– Бессмертные протянут ещё пару десятилетий, а вот ты - уже нет, - хмыкнул Адам.
– Признайся же, что тебя на самом деле терзает, Гектор: старость! Близкая старость и смерть! Вако - твоя ровесница и по годам смертной, и по годам бессмертной жизни, и она уже старуха.

– Мира отдала много сил вынашиванию и рождению ребёнка. У меня есть ещё два года молодости, - Гектор уже не помрачнел: почернел.
– Или год…

– Да, это ужасно. Когда появилась Избранная, глупые бессмертные бросились к ней, вспомнив о прелестях смертной жизни и начисто забыв о недостатках. И вот - проходит год, два: тело разваливается, свободолюбивый дух бунтует против неизбежности смерти. Бывшие бессмертные вновь готовы на всё ради капли проклятия, но проклятие им уже недоступно. Вторичное заражение невозможно, - констатировал Адам.
– Поэтому, Гектор, мы с Хеленой и не торопились принять исцеление из рук Избранной.

Смертный стерпел и этот укол.

– Бывшие бессмертные готовы на всё ради капли проклятия, - задумчиво повторил он слова вампира.
– …И это отлично! Проклятие carere morte имеет много недостатков. Когда появится искусственное, моё - бывшие вампиры бросятся ко мне. Об адептах нового учения не придётся беспокоиться!
– он хохотнул.
– Ни голода, ни страха, ни уязвимости к солнцу и серебру…

– Расскажи, какими они будут, - попросила Хелена.
– Они… искусственные carere morte.

– У Бездны много обличий, - взгляд Гектора словно застыл. И Адам знал, что друг видит сейчас: гравюру с горой и звездой.
– В разных частях света о Ней сложены разные легенды. На юге рассказывают о существах, подобных carere morte, но сильнее и страшнее - высушивающих человека до капли в мгновение. А во многих сказках северян является одна и та же странная картина: волшебные кристаллы, растущие в ледяных пещерах. Обычно они невидимы, но, едва на них попадает лучик света, начинают сверкать сильнее драгоценных камней. И они не тают от тепла: сами стремятся за лучами солнца, растут… Какими будут новые carere morte? Я не знаю. Эту сказку ещё не сложили.

– Это будет наша сказка, - заметила Хелена.

– Да. Эта вера ведёт и на всём пути поддерживает меня. Но есть мнение - очень живучее старое мнение, что человеку не должно брать на себя роль Высшей Силы. Косное мнение, что всё знание о скрытой структуре вещей должно быть известно лишь богу!
– Гектор неожиданно вспылил.
– Я, как могу, с ним борюсь. Но даже учёные моей группы говорят: это невозможно, это недоступно людям, и я впадаю в бешенство… И я не могу отказаться от услуг этих и нанять других, молодых, горящих идеями: эти уже знают слишком много!

– Да, очень жаль, что твои опыты не удаются, - Адам отступил, занялся своим завтраком. Хелена с улыбкой наблюдала за мужчинами, но больше ничего не говорила. На этом очередная беседа закончилась.

Однако попытки позлить друга-смертного Адам не прекратил. Он и прежде развлекался так с Владыкой. Дэви обычно не злился даже болезненным покусываниям. Они помогали ему всё время быть начеку и успешно парировать удары. В них Дэви как в кривом зеркале видел себя - и смеялся. Гектор был совсем другим, он не смеялся - мрачнел, зато с утроенной энергией принимался за работу в лаборатории.

Скоро они вновь собрались за ранним ужином - поздним завтраком. И сегодня трапеза carere morte была поистине королевской - целая смертная жизнь. Волна беспорядков докатилась до Карды, и вампиры полагали, что во всеобщем хаосе одна человеческая жертва на алтарь Бездны пройдёт незамеченной.

Оглушённого человека - рассыльного, на свою беду сунувшегося в конец Карнавальной улицы, усадили в кресло. Гектор толстой иглой проколол ему ярёмную вену, наполнил кровью два бокала, и Адам с Хеленой быстрыми глотками выпили их, пока кровь не свернулась. Только так они могли питаться здесь, в Карде. Под бдительным оком охотников Миры, вампирам вновь пришлось надеть серебряные ошейники, и пить людские жизни они теперь могли только при пособничестве таких же смертных.

– Ещё?
– спросил Гектор, когда они закончили. Получив утвердительный кивок от Хелены, достал иглу из шеи смертного, забитую тромбом, и попытался прочистить её. Это Долусу не удалось и, рассердившись, он ударил человека ножом повыше сердца. Из узкого разреза забила струя крови.

– Это мой ковёр!
– возмутился Адам, но сам тут же оттолкнул Хелену, бросившуюся ловить кровь ртом, и прильнул к ране. Утолив голод, он пустил подругу, и той достался сладчайший последний вздох. Гектор не следил за их трапезой. Он развернул свежую газету и углубился в чтение.

– Вернир Реддо - наиболее вероятный претендент на трон Доны, - сообщил он вампирам через некоторое время.
– “Гроздья” вчера заявили, что поддержат его. “Гроздьев” сейчас боится вся знать, так что… Герцога Реддо вынуждены будут принять все.

– Младшая сестра Вернира - охотница, - заметил Адам, платком вытирая кровь с сюртука.
– Ай да Мира!

– “Гроздья” - её детище, верно?

– Её племянника.

Гектор помолчал, строго сжав губы, размышляя о чём-то. Потом бросил: