– Ты не понимаешь, что творишь, Вако! Твой Дар погубит страну, отец говорил мне. Уничтожь Избранную, оставь в покое Арденсов, и, может быть, я помогу тебе с Дэви, - уверенно, хоть и задыхаясь от хватки Миры, сказал Крас.

– Тебе довериться? После Академии?!

– Думаешь, у меня нет чести? Думаешь, мною и отцом двигал страх за свою жизнь? Нет, Вако. Уничтожение династии Арденса, исчезновение carere morte равно уничтожению Земли Страха! Без тени проклятия наша страна обречена: слишком лакомый кусок для соседей! Что впереди?
– Война, голод, много, много смертей! Почитай страшные хроники времён первого Арденса - к этому ты хочешь привести страну?! Кто внушил тебе мысль об уничтожении проклятия? Глава Ордена? Вако, Карл Хортор был безумен! А ты видно заразилась от него…

Мира ударила его наотмашь. Крас стукнулся затылком о стенку кареты и лишился чувств. Скоро экипаж остановился. Давид перенёс бесчувственного Краса в убежище Миры, кукла встала около на страже. Охотник вернулся к экипажу, и вывел вампиршу, накрыв своим плащом.

Убежище, прежде бывшее логовом дикарей, сохранило почти всё убранство от прежних хозяев, увлекавшихся внешней, мистической стороной вампиризма. Здесь стояло несколько гробов-постелей, довольно талантливо разрисованных мрачными, но притягательными готическими картинками. По полкам были разложены черепа и расставлены чёрные и красные свечи. На очнувшегося Краса комнатка произвела неизгладимое впечатление. Он отполз к стене, даже не попытавшись подняться. Кукла Миры зло проводила его взглядом, а вот Давид смотрел на молодого герцога непонятно: с жалостью? …сочувствием?

– Что ты будешь с ним делать после допроса?
– спросил он.

– Отправлю в Карду. Там сейчас Макта. По слухам, Первый облюбовал заброшенные земли Кукловода.

– Значит, скормишь его Первому?

Мира ощетинилась на грубость этих слов:

– А ты предлагаешь отпустить его? Может, и ларец с центром Покрова ему вручить напоследок? И пожелать всего доброго? Давид, он Арденс! Он наш враг!

– Я ведь тоже Арденс, - совсем тихо. Мира разъярилась:

– О тебе мы поговорим потом! Сейчас главное: Крас! Его отец предал Орден, отдал Академию Владыке вампиров! Давид… Его отец убил твоего брата!

– Он не похож на отца.

– О!
– Мира задохнулась от изумления.
– Значит, ты с Арденсами… Гесси?!

Она отступила от охотника, но он удержал её за руку:

– Ты сейчас сама не своя. Это всё из-за боли, я понимаю. Оставь своих бедных кукол и послушай меня: есть другой путь искупить вину всех Арденсов! Отдай Краса мне, ненадолго. Я расскажу ему об этом пути, и он сам скажет все тайны Дэви… и он пойдёт с нами!

– Ты… Смеешь мне препятствовать?!

– Позволь мне попробовать другой путь - не смерть! Этот путь тихий, мирный… милосердный. Глава Ордена готовил к нему одного меня, но, я думаю, пройти им способны и другие. Например, этот Крас! Так даже лучше… Мне могут не поверить, а ему поверят! Крас раскается, и Макта пощадит герцога - это будет наш козырь перед Королём! Асседи отречётся от Дэви и все Арденсы ступят на путь раскаяния. Я слышал ваш разговор с Бовенсом. Студенческие волнения… - это же начало бунта! Разве мало бед нашей земле? Дай мне только попробовать…

– Путь раскаяния?

– Путь, найденный Вальде десять лет назад. Карл указал мне его, давно. Особое зелье!

Глаза Гесси горели фанатичным огнём, и Мире вспомнился младший брат Давида, Даниель. Но огонь в глазах старшего был не таким холодным. Вампирша отступила, выдернула руку.

– Верю, - ещё с ненавистью выдохнула она.
– Хорошо. Ухожу. Не могу быть с Красом, не хочу. Оставайтесь.

– Сумасшедшая!
– Давид бросился за ней.
– Куда ты пойдёшь? На солнце?!

Они оставили Краса под присмотром куклы Миры. Гесси довёз её до главного убежища и сейчас же повернул обратно.

Мира зашла в холл дома Гесси и сразу же остановилась, прислонившись к двери и закрыв глаза. Она отдыхала. Габриель по-прежнему была здесь, и лучи её Дара пробуждали сердце вампирши. Это было больно, очень больно, но Мира терпела. Ей даже нравились эти моменты - они приближали её к навсегда потерянной жизни.

Винсент, услышавший, как хлопнула дверь, вышел из малой гостиной.

– Тётя, куда вы так спешили утром?
– рассеянно спросил он.

– Я захватила Краса, - еле слышно похвасталась Мира. Боль покалеченных кукол всё ещё терзала её.
– В Академии. Та моя уловка с центром Покрова…

– Замечательно! Где же герцог?

– На Закатной. Давид сейчас с ним, - Мира прислушалась к разговору охотника и Краса, но их голоса тонули: все ощущения от неповреждённых кукол перебивала сильнейшая боль от трёх обожжённых.
– Слушай, Винсент. Наведайся сейчас в Первую Королевскую. Там остались мои куклы, их нужно отрезать от меня. Воду из Источника в сердце или серебро в затылок. Ты знаешь.

– Сильно тебе досталось?
– его голос изменился.
– Мира, тебя ранили! Чем?

– А, ерунда. Обычная пуля. Уже всё зажило.

– Сквозная, - подойдя, он быстро проверил её рану на плече.
– Это хорошо.

– Чего хорошего? Платье совсем испорчено!
– Мира нашла силы улыбнуться.

– Если б не сквозная, пришлось бы доставать пулю.

Робкая улыбка погасла: - Зачем?!

Винсент обнял её и проводил до дивана в малой гостиной, усадил и сам устроился рядом.

– Потому что когда ты исцелишься, пуля, оставшаяся в теле, может тебе навредить, - очень мягко сказал он.

– Винсент…

– Мы пришли к тому, с чего начинали. Снова я бьюсь над тем, как вернуть тебе жизнь.