Мира задумалась. Этот охотник-учёный всегда говорил с Мирой спокойно, доброжелательно. Он не выказывал отвращения к её изменившейся внешности: всегда смотрел на вампиршу глазами учёного. И он легко соглашался беседовать с её куклами, в отличие от Давида или Солен, которые предпочитали видеть хозяйку марионеток. В последнее время такое отношение нравилось Мире всё больше.

– Да, пожалуй, можно. Только… ты можешь прийти ко мне сюда?

– В лаборатории было бы лучше.

– Я уже плохо хожу, Тони. Приди, пожалуйста, ты, -

Мира не стала говорить действительную причину, но охотник и так её понял: другим больше не надо видеть её… такой.

“Неужели я закончу, как Либитина?!” -

Она пропустила, что сказала это Тони вслух. Охотник вздохнул, взъерошил волосы, как бы помогая себе начать. Потом тихо сказал:

– Нет. Нет, Мира. Ты уйдёшь раньше. Твоё питание явно недостаточно. Даже после того, как нам перешло хранилище припасов Дэви, ты берёшь себе слишком мало крови. И проклятие пожирает тебя изнутри. Ты не разбухнешь, как Либитина, а высохнешь. А, если присоединится страх перед Бездной, сгоришь, как в ритуале. Прости, что не могу тебя обнадёжить, но…

– Ничего. Я сама подозревала что-то подобное. Как скоро?

– Эрик говорит: год-два, но я дал бы меньше, если честно. Полгода.

– О!
– Мира быстро взяла себя в руки, - О, значит, мне пора задуматься о преемнике.

– Я рассчитал этот срок при условии, что ты питаешься, как сейчас. Если ты будешь брать себе больше крови, добавишь месяцы и годы жизни.

– И стану как Либитина. Разве это жизнь? По правде сказать, я просто не могу пить много крови. Меня от неё… подташнивает.

– Тебя… что?

– Тошнит, - мрачно повторила вампирша.
– Наверное, я слишком много общаюсь с мёртвыми. Пить после управления куклами неживую стабилизированную кровь очень противно.

– Ага, - Тони был озадачен.
– Что ж, я приду к тебе завтра. Или, может, отправить Эрика? Он врач более способный, чем я.

– Эрик?
– Мира задумалась. Эрик, безусловно, был талантливее и умнее Тони, но при этом нравился ей куда меньше. Тони - человечный исследователь, а для холодно-отчуждённого Эрика вампирша - лишь вещь, объект исследования… В конце концов, она согласилась:

– Можно.

– И - Мира?
– неуверенно.

– Что? Я здесь, здесь.

– Всё-таки подумай над продолжением исследований проклятия carere morte. Это такая перспективная область! У нас всё не было времени обсудить это… Исследование проклятия могло бы помочь тебе!

– Хорошо, я поговорю с Эриком, - пообещала Мира и на этом закончила разговор. Последние несколько минут её тревожило затемнение на юге столицы. Дэви готовил там что-то. Она обратилась к куклам, стерегущим Сатур. Да, так и есть: крылатые тени скользили над улицей, двигаясь в сторону “Изумрудного сада”, где у Миры сегодня была назначена аудиенция у Его Величества.

– Дэви проснулся, - заметила и Габриель. Избранная спустилась из своей квартиры и стояла теперь в двух шагах от Миры, накинув шаль.
– Он две минуты назад вывел большую стаю. Сейчас он гонит их куда-то за Сатур.

– В “Изумрудный сад”, наверняка”. Я тоже их вижу. Уже сообщила группам, уже иду следом.

Мира отвлеклась на Давида Гесси: нужно было предупредить его о погоне, а Габриель подошла ещё ближе, коснулась руки вампирши:

– Мне тоже нужна ваша минутка. …Заметили?

Мира отдёрнула руку, точно обжёгшись, но испуг её был вызван прямо противоположным:

– Рука ледяная! Не жжёт совсем! Габриель, ты…

– Я ещё Избранная. Но мой Дар уходит. Мой!
– Габриель грустно усмехнулась.
– Мой ли? Не он выбирал меня, его привязали ко мне.

– Ты всё-таки поговорила с Винсентом?

– Да. И теперь вижу, насколько я другая. Я не удержу Дар!

– Пока держишь.

– Я чувствую, как он тянется прочь от меня, он во все стороны раскидывает лучи, ищет того, кто должен был быть Избранным вместо меня.

Мира вздохнула. Теперь она чувствовала себя виноватой.

– Ты не виновата, Габриель! Если б не ты, на Девятнадцатом Балу Карды Дар был бы вновь потерян. Ты справляешься со страшной ношей очень достойно. Наверное, я просто разочарована бессилием Дара: мы едва сдерживаем Дэви, и цель уничтожить Бездну по-прежнему далека. Но Дар был бы также бессилен в любых руках! Прости.

– С вами что-то странное творится, - Габриель, уже повеселев, хитро улыбалась.
– Вы изменились!

– Это плата за способности кукловода. Мне, как и твоему Дару, недолго осталось.