– Асседи, можно сказать, уже наш, - похвастался он Мире, когда экипаж тронулся. Он забыл своё отвращение к куклам и общался с марионеткой, будто видя перед собой её хозяйку. Мира доверчиво потянулась навстречу:

– Расскажи мне ещё раз всё, подробно. Ты ездил в Карду к Макте, так?

– Да. Когда я понял, что Крас вполне готов к следующему шагу, я поспешил сообщить всё Макте. Я лично встречался со Старейшим.

– Ты встречался с Первым вампиром? Ого…

– Не так уж он и страшен, этот Старейший.

– Но ведь ты - Арденс! Не боялся, что он тебя убьёт?

– Он хотел меня убить. Но, когда я рассказал ему свой план, передумал. Макта сказал, что оставит меня напоследок. Он позволяет мне попробовать освободить всех Арденсов от цепей.

– Макта милостив.

– Как должно истинному Владыке. Я повторяю опыт Вальде с Красом, дальше - с Асседи и остальными Арденсами. Вот увидишь, этот опыт обеспечит нам победу!

– Из писем Карла я поняла, Вальде дал своим детям выпить какое-то зелье. Мы с тобой до сих пор не говорили об этом подробно. Что за зелье?

– Зелье!
– охотник усмехнулся.
– Тони с Эриком скажут: лекарство. Вальде с самой юности был одержим идеей избавиться от метки Арденса в своей крови. Ведь именно эта метка вызывает ненависть и жажду убийства у Макты. Над этим снадобьем он работал сам, работал много лет. Изучал труды Атера и Ари. Ещё говорят, его консультировал Морено…

– Я его помню. Старый глава учёной группы.

– Морено был очень талантливым врачом, учёным. Он занимался расшифровкой трудов Атера-алхимика. Они с Вальде создали снадобье, и перед приходом Макты Вальде выпили его.

– Но Макта всё равно убил Вальде и его супругу!

– Снадобье не подействовало на взрослых. Мало ввести зелье в тело, нужно, чтобы оно связалось с меткой. А это возможно только при искреннем раскаянии того, кого хотят избавить от цепей Макты.

– То есть Вальде и его жена не раскаялись?

– Я думаю, Вальде слишком много сил отдал созданию странного снадобья, и все мысли герцога были заняты им. Его жена была поглощена страхом за детей. Но дети спаслись - это самое главное.

– Также на балу у Макты будет спасён младший Крас? Почему же это не предлагали старшему?

– Предлагали! Ещё Карл предлагал. Тот и слушать не захотел. Впрочем, тогда, семь лет назад, мы были в начале пути. Запаса зелья Вальде не сделал. Я долго изучал его записи, чтобы понять, как готовить снадобье. В конце концов, с привлечением учёных-химиков, это получилось. Снадобье было готово в начале декабря. Сейчас я корю себя, что решил немного подождать, не сообщать об этом главе Ордена. Тогда я, всё же, не вполне ему доверял.

– Тогда, в декабре, мы все поплатились за ничтожное промедление.

– Теперь я не буду медлить! Крас примет снадобье на Балу. За этим будут наблюдать и Макта и Асседи. Там решится судьба твоего отряда, Мира. Если Макта и Король ударят по рукам, Его Величество окажет нам всю возможную поддержку.

– Дэви обязательно постарается помешать!

– Моя забота - Крас, твоя - Владыка вампиров.

– Да.

– Ты не поняла. Тебе нужно будет появиться на балу. Самой, не через кукол. Во плоти!

Мира печально покачала головой в своём убежище - кукла повторила это движение:

– Я в ужасном состоянии. Разве что Макта объявит бал-маскарад.

– Я посоветовал бы тебе избавиться от части кукол.

Ещё один! Мира вспыхнула. Она строго сжала губы, чтобы не сказать ничего злого. В молчании они ехали несколько минут.

– Хорошо, я подумаю над этим, - уступила вампирша, не выдержав растущего напряжения тишины.

– Очень хорошо, - Гесси знакомо улыбнулся.

– Ты сейчас похож на брата.

– Да? Спасибо, - охотник отдёрнул занавесь. Он вглядывался куда-то в далёкую Западную Пенну.

– Чего ты ищешь?

– Прозрачная будет ночь! Дар сияет сегодня очень ярко, чисто, да?

– Разве ты видишь его?

– Иногда так и кажется, что вижу, - Давид засмеялся.
– Извини, после такого вдохновляющего разговора с Королём, я сам не свой. Конечно, смертные не видят Дар. Но я, как Арденс, чувствую его лучи… внутри. Они словно нагревают наши метки - очень неприятное ощущение. Оно пробуждает страх - страх смерти. Поэтому все Арденсы так боятся Избранных!

– Вот как…