– Да… Старейший.

– Господин тебе вовсе не нужен, - в чернильной темноте Макта опять невидимо улыбался.
– По-моему, в прошлую нашу встречу мы определились с тем, что ты - “не инструмент”. Ты сама себе хозяйка.

– Да.

– Ты всё ещё хочешь услышать ответ на вопрос, кто я?

– Я уже поняла, Старейший. Вы и есть Бездна, - Как это страшно и прекрасно: знать, что ты в шаге от источника величайшей в мире силы!
– Говорят, когда Арденсы вернут вам вашу жизнь, исчезнут все carere morte.

– Да.

– И вам не жаль своих детей?
– прошептала Лира. Этот вопрос мучил её давно. С детства. С того дня, когда она услышала сказку о Первом вампире.
– Вы не защищаете их, наоборот, убивая Арденсов, приближаете свой конец - общий для всех carere morte конец!

– Это наша судьба. Она была начертана в Бездне ещё до моего прихода в мир, - Макта говорил с ней - и говорил спокойно, честно, задушевно. Лира приободрилась:

– Старейший, я всегда хотела знать… carere morte, умирая, отдают свои души Бездне?

– Их души сгорают, - неопределённо сказал Первый вампир.

– В чём? В Бездне?

– Хватит трепать имя Бездны, смертная! Души вампиров сгорают, давая мне силы. Такова их плата за телесное бессмертие.

– Значит, те видения Бездны, что являлись мне, тот образ, который внушал мне Дэви - неверны?

– Бездна!
– вкусно проговорил Макта.
– Неправы все, неправа и ты сейчас. Бездна!
– её вовсе нет ни в одном обличье. Она - не та тварь, пожирающая души вампиров, пока бессмертные корчатся на серебряной игле. Её нет в разбитом отражении carere morte. А холодное чудовище под твоей кожей, что бессмертные любят звать пустотой, на деле - только лишь твоё равнодушие. Бездна во всём и нигде, она, также как солнечный свет, пронизывает наш мир. Carere morte и некоторые особенные смертные могут изредка обращаться к её силе - вот и всё.

– Дэви говорил похожее.

– Похожее, но не то! В Дэви всё ещё силён страх. Владыка вампиров зорок, и всё же недостаточно. Его восприятие Бездны искажено, также, как у всех моих детей. Никто из вампиров никогда не разглядит Её сущность. То, что carere morte зовут Бездной - лишь малая частица истинной Бездны, и частица больная, безумная, отравленная собственной ненавистью и яростью. Она не способна дать своим подданным и сотой доли того, что может дать настоящая Бездна.

Лира затаила дыхание. Если б она могла, она б заставила замолчать и бешено заколотившееся сердце. Величайшая в мире тайна требовала полнейшей тишины.

– К Бездне способен обращаться каждый из ныне живущих. В самой сути человека заложено стремление к Ней. Есть таинственные, скрытые механизмы, преобразующие живое тело в нечто иное при встрече с Бездной. Carere morte лучше других владеют этим превращением, но и они не в полной мере. Найти Бездну может любой, но не каждому придётся её искать. Путь к ней лежит через человеческие сильные чувства. Меня к Бездне направила ненависть.

Я вижу страх в тебе? Не страшись Бездны. Она - не пугало, не чудовище во тьме. Она - великая сила и бесконечная возможность. Чудо, длящееся вечность. Не только carere morte умеют пользоваться её силой, но и охотники - именно Бездна помогает им нападать на carere morte скрытно и легко уходить от их ударов. А ближе других к Бездне подходят те смертные, которые искренне и взаимно любят. Ведомые любовью, а не ненавистью, они находят её прекрасной.

– Бездна любви вместо Бездны ненависти?

– Да. Carere morte Макты - дети ненависти, но кто знает, какими были бы дети любви?

– Может, есть и они? Ангелы, духи…

– Увы, нет, - отрубил Старейший.
– Но, может быть, однажды кто-то, подобный тебе, призовёт их в мир.

– Подобный мне?

– Тебе дана чувствительность гораздо более тонкая, чем у подавляющего большинства смертных. Вампиры зовут таких, как ты, “голос Бездны”. Carere morte чувствуют только проклятую частицу Бездны, а ты способна чувствовать истинную Бездну. Чувствовать - и пользоваться полной Её силой.

– Но до сих пор я только…

– Ты только пробовала свои силы. Твоё восприятие Бездны изначально было сильно искажено унынием, одиночеством. Это не те чувства, которые могут дать тебе всю силу Бездны. Здесь следует обратиться к ненависти… или любви.

– Атер, Великий вампир, Регина Вако… - все мои предшественники выбирали ненависть.

Первый вампир ласково коснулся щеки девушки. Он был совсем близко, невидимый во тьме, только его слепые и всевидящие глаза светились призрачным молочно-белым светом:

– Они выбрали ненависть. Но твой выбор всё ещё за тобой, исцелённая.

Глава 10

БАЛ МАКТЫ

Сегодня он весел. Весел и немного рассеян. Он сыто, довольно улыбается. Его тень заполняет всё подземелье. Новая ученица теряется в ней, только их взгляды связывает невидимая нить. Он с удовольствием вёдёт первый урок. Давно у Первого не было столь старательного ученика! Рыжая, зеленоглазая девушка жадно ловит каждое слово учителя.

– Ты уже выпускала Бездну в мир, так?
–