– Так лучше. Обожжённый монстр скорее пугал последние пять месяцев.

– Пожалуй. Я уезжаю, Алекс, - заметила Мира.
– Завтра.

– Вы, - он сглотнул от волнения, - вы намерены начать наступление? Уже?

– Да. Ждать нельзя, Избранная всё хуже управляет Даром. И Покров нестабилен, чувствуешь?

– Да, я как раз хотел это сказать.

– Я тоже слабею. Поэтому нельзя ждать!

– Что ж, удачи нам всем!
– прошептал Алекс.
– Мира, я уже говорил, я могу поехать…

– Мне нужен сильный охотник на охране Доны. К тому же, - вампирша улыбнулась.
– Я не хочу, чтобы распалась, пусть ненадолго, такая красивая пара.

– Сейчас всё спокойно, - вмешалась Диана.
– Никаких слухов о carere morte, никаких похожих смертей, только… - охотница хмурилась.

– Что? Говори.

– Я недавно прочитала в газете о кардинском Палаче. Неужели, правда, что говорят? Что он из бывших охотников?

– Я говорил тебе, не читай эту дрянь!
– возмутился Алекс, Мира успокаивающе подняла ладонь:

– Пусть, Кустос. Мы все уже навидались ужасов. Да, это наш человек. Ульрик Корвус.

– О!

– Ты его знал?

– Немного. Он совсем молод. Лет двадцать, - охотник обескураженно вздохнул.
– Что вынудило его творить такие зверства?

– Отчасти, я.

– Ты очень любишь во всём винить себя! Помню, была ещё необычная история с его посвящением…

– Какая история?

– Латэ его нашёл и привёл в Орден. В тот год с посвящениями было уже закончено, глава готовился передать свой пост Карлу, но тут вдруг воспротивился ждать, сам посвятил Ульрика. Это было последнее посвящение Латэ в качестве главы Ордена. Он и потом привечал Корвуса.

– Что же в нём особенного?

Алекс усмехнулся:

– Ты же помнишь Латэ. Разве он бы сказал?

Мира в задумчивости потёрла подбородок. Да, Латэ, старый глава Ордена, славился уникальным умением недоговаривать! Вот ещё одна его тайна. Что особенного в Ульрике Корвусе? …Кроме того, что он оказался способным растопить ледяное сердце Лиры Диос?

Она опять поглядела через перекрёсток, Алекс проследил её взгляд.

– Зря мы пришли сюда. Вижу, ты расстроена этим зрелищем.

– Не расстроена - поражена. Не думала… - Мира помолчала, - не думала, что успею увидеть, как её снесут. Я надеялась, работы здесь начнут, когда я буду в Карде.

– К осени вы вернётесь с победой. Так что ты бы всё равно это увидела.

– Просто… Она не собирается возвращаться!
– проницательно прошептала Диана.
– Так ведь, Мира?
– Та неопределённо качнула головой.

– Ты не умрёшь там! Даже не думай об этом!
– резко сказал Алекс.
– Ты нам нужна, мышка.

Мира улыбнулась, согласно кивнула головой, чтобы не расстраивать его. Её взгляд не отрывался от забора, скрывавшего руины гордого здания. Да, она не думала, что успеет увидеть это. Она не хотела видеть это, хотела уйти навсегда, сохранив в памяти образ Академии, а не пустого перекрёстка. Но теперь поняла, что так, действительно, лучше. Легче. Будто порвалась ещё одна нить, связывающая вампиршу с миром живых. Чем меньше их будет, тем легче она сможет раствориться в солнечных лучах.

– Алекс, правда, что говорят: carere morte, погибающие от солнца или воды Источника, уходят туда же, куда и люди после смерти?

Охотник внимательно посмотрел на неё. Он старался спрятать жалость, но вампирша ясно видела её.

– Да, медленное сгорание или растворение уничтожает проклятие, а душу вампира не губит. Она уходит по пути людей… но тебе не надо думать об этом! Мы ждём тебя в Доне, Мира.

Они с вампиром Арно отправились в путь. Мира выбрала вечерний поезд, прибывающий в Карду рано утром, а кукол отправила по воздуху. Поезд делала большой крюк по пути в северный город, марионетки же летели по прямой. В Карду они должны были прибыть одновременно.

– Вот, что я взял, - Арно принялся раскладывать дорожную сумку.
– Кровь, - он поставил на столик в купе большую флягу.
– Настоящая вода из Источника… - фляга поменьше.
– Разумеется, оружие… - Мира равнодушно оглядела горку кинжалов и маленьких сложенных арбалетов.
– Сети я не взял. Полагаю, пленных мы брать не будем?

Мира встрепенулась, посмотрела на вампира. Глаза Арно сверкали. О, Мире был знаком этот огонь! Увидев его, она не раздумывая приняла вампира в свой отряд. Этот огонь был в глазах Дары Меренс, Мира видела его в отражении своих глаз в зеркале… Месть. Арно прежде был главой группы вампиров-дикарей, и всю группу Дэви убил в декабре, когда те не захотели участвовать в безумствах Владыки. Теперь Арно мстил за погибших друзей.

– Пленные нам ни к чему. И Дэви в декабре не брал пленных.

Вампир радостно оскалился. Мира же обратилась к группе кукол, летящей над мрачными восточными лесами. Как далеко ещё до Карды! Хозяйка устала и проголодалась. Стук сердец, бьющихся вокруг в поезде, змее, набитой жизнями, сводил с ума. И проклятие билось внутри - больно отдавалось в животе.

– Вот ещё, герцогиня Рете передала для вас, - Арно достал из сумки последнее: тонкую серебристую полоску - полукруг. Серебряный ошейник.