Из тумана выныривали новые и новые фигуры. Кто зашел им в спину, кто в голову, третьи сочились сквозь них, вбивая клин в плотный ряд. Воздух наполнился шипящими змеями стрел. "Гули не стреляют из луков! Гули не умеют стрелять из луков!" - возопил в ответ Варравий, вытаскивая каленый наконечник из обрубка своей ноги.

– Окружение! Берегите Императора!
– орал громче остальных Тигль Римус, попутно раздавая и другие команды. Но кто ж его услышит, когда и себя то в пылу боя не слышно?

Гуль выпрыгнул из хаоса сдвинутых тел. Вытянулся вперед, пытаясь настичь, достать императорскую плоть хотя бы краем клыков. Стормо успел рассмотреть каждую жилку, каждую капли крови в оскаленной гнилой пасти. Он не успел ни ударить, ни размахнуться толком, просто выставить фламберг вперед - и то было все, на что хватило бойцовских навыков юноши. Очки упали с носа, шарф разметался, гуль оставил когтем глубокую царапину в его щеке... Но выставленного лезвия оказалось достаточно. Серебряный декор меча засвистел, как свистит чайник в пламени костра, - гуль съежился сырым мясом на сковороде, болезненно отшатнувшись и выпуская пар там, где напоролся на оружие Стормо.

– Руби, руби его, мой император!
– раздался голос Тигля из неорганизованной толпы.

И Стормо рубил. Мечи других отскакивали от врагов, как от камня. А фламберг входил в гнилую плоть легко и споро, как и полагается хорошо заточенному клинку. Мгновение, и с гулем покончено. Неужто детская игрушка годится на нечто большее, чем красоваться перед зеркалом?

Стормо, не раздумывая, бросился вперед, нарушая все многочисленные указания своего советника. У остальных дела шли куда хуже, нежели у него.

– Строй! СТРОЙ!
– крикнул Стормо не своим голосом. Испуганный визг уличной девки, а не приказ, - наверняка сказали бы Дорн и Горак, посмеиваясь. Но легионеры услышали.

Они не слышали друг друга и самих себя, они не слышали легата Римуса и своих командиров, Богуса и Варравия. А его, Стормо, с тонким, почти девичьим голосом услышали. Услышали и повиновались. Богус подхватил раненного соседа, и отправил пинком в тыл. Плечи сомкнулись сами собой. Доспех к доспеху. Меч к щиту. Вражеские стрелы беспомощно скрипят по ряду блестящей стали. Мертвецы напирают, как бешенные. Напирают и отбрасываются назад.

– Черный огонь, Варравий!
– выкрикнул Стормо следующий приказ. Намного четче и уверенней, подобно настоящему Ведущему легионы.

– Да, мой Император, - ответил Могулус с телеги. Он и сам давно догадался, что обычным оружием "этих" не взять. Все возился с бочкой черного масла и дулом старинного огнемета, унимая накатившую дрожь рук, поминутно шепча самому себе: "Спокойствие, Варравий, спокойствие. Ты где-то там, в тоннелях родных гор. Родная штольня, трещит пламя печки - Ай, хорошо тебе, Варравий! Ай, как тепло!". Центурий-Гном трусом не был, но был он не раз в отрядах огневиков, что слишком поспешно разжигали черный огонь. Нет тех отрядов больше... Но теперь он закончил. Пламенная струя плюнула с вершины телеги, унося в ничто мрак тумана и мертвую плоть врага.

Варравий бил прицельно поверх голов своих же воинов, струя горящего масла разила на добрых десять шагов. Нет ног у Варравия, а рука еще помнит, твердая у него рука - улыбался седобородый гном, красный в отблесках пламени да черный от летевшей копоти.

Одна гнилая рожа, изуродованная смертью, сменилась другой, а затем обе исчезали в пламени или под целым градом секущих мечей. Удар. Второй. Третий. "Эх, косу бы!" - сетовал рычащий Богус, перерубливая чей-то хребет, наступая тяжелым латным ботинком в чьи-то кишки, проворачивая лезвие в глазнице ретивого гуля. Их становилось все меньше и меньше, но они шли вперед все яростней, пока и стоящие позади мертвые стрелки не побросали луки и не кинулись навстречу строю, прямиком в черное пламя.

Последнего добивали сообща. Крепкий он был, как и прочие гули. Легионеры отрубили ему все четыре конечности, повыбивали все зубы, и тот лежал злобным обездвиженным месивом. Безумно скалился гнилой дырой рта по сторонам.

– Сожги ты его, Варравий.

– Еще чего! Черный огонь тратить!
– скупо огрызнулся гном, подгоняя лошадку.
– Чего встали? Слышали, что император сказал? До темноты из сонных дубрав дозарезу выбраться надо!

Израненные и усталые, они шли вперед. Через крутые склоны и почти непроходимую чащобу леса. Марафон продлился до самого редколесья. То было приграничье Рейнгарда. За пять фаз они покрыли почти тридцать лиг трудной дороги...

***

Ферро истекал кровью. Первый же удар достал его. Великолепный, стоит отметить, удар. Стремительный. Точный. Вспорол ему брюхо, чуть не вывалив кишки. Мечник был виртуозом своего дела.

– Прекрасно!
– одобрительно исторг рыцарь голосом камня.
– Но ты забыл о дистанции...

Ферро скакнул в сторону, с трудом поднимая меч снова.

– Какой смысл давать советы мертвецу, Господин?
– отчаянно хрипнул он.