Когда Сухарев прочитал в «Войне и мире» о радости, с которой артиллеристы кричали, когда ядро попадало не в них, а в пехоту, показалось это неестественным и неправильным, но сейчас, через две с половиной недели после начала войны, после десятков бомбардировок и артналетов, которые Сухарев пережил, все воспринималось по-другому.

Не в меня. Это главное – не в меня.

Хотя то, что они все еще плетутся со скоростью пешехода по этой дороге – неправильно. Они потеряли время, пока ждали возвращения Костенко. Комполка, отправив почти весь личный состав с начальником штаба на станцию, упрямо твердил, что Юрка Костенко вернется, не может не вернуться. Если живой – вернется…

И после того как вернулся Костенко, больше часа было потрачено на выяснение подробностей, на пустые разговоры. Да, пустые, упрямо повторил Сухарев. Нечего было обсуждать. Нужно было арестовать капитана, отобрать ремень и отконвоировать в трибунал. Вначале – в особый отдел дивизии, а потом в трибунал.

Вместо это приходится ехать в тыл. Там искать транспорт, чтобы вернуться в дивизию. Сам-то комполка на мотоцикле уехал вперед, оставив за старшего комиссара.

Ничего, пробормотал Сухарев. Справимся.

Машина поравнялась с танком, лежавшим на боку возле дороги.

Бомба, рванувшая совсем рядом, судя по воронке – килограммов сто, опрокинула «бэтэшку». Башня уперлась стволом в землю, из открытого башенного люка свисало тело с синем комбинезоне.

Совсем недавно, видно, попал танк под удар. Кровь, загустев на жаре, все еще не почернела, алела на броне.

Капитан прижал к себе дочь, которая, привстав, пыталась глянуть на танк. Прижал к себе, гладил по голове и что-то шептал.

Он тоже думает о немецких самолетах.

Колонна снова стала.

Стороженко посмотрел вперед, но ничего не увидел, кроме марева, щетины штыков над серым потоком и машин, одна за другой стоявших посреди клубов пыли.

– Папа, смотри! – крикнула дочка Костенко, указывая пальцем вверх. – Смотри, самолеты!

– Воздух! – пронеслось по колонне. – Воздух!

Солдаты бросились в сторону, растекаясь по степи, выискивая укрытие или хотя бы его подобие. Сухарев глянул вверх, прикрываясь от солнца рукой, – пара «мессершмиттов» не торопясь разворачивалась над дорогой.

Костенко толкнул своего штурмана, выпрыгнул из кузова, принял детей на руки и побежал к подбитому танку. Зимянин помог спуститься жене Костенко.

– Тебе особое приглашение? – крикнул он Сухареву. – К черту из кузова.

Они уже подбежали к танку – и те, кто выпрыгнул из кузова, и комиссар с водителем, а Сухарев все стоял в кузове, наблюдая за немецкими самолетами.

Сволочи. Сволочи…

Не боятся, понимают, что прикрытия нет, что зениток на дороге нет и не может быть, все, что осталось – у переправ и мостов. Разве что винтовочный огонь…

Но никто из пехотинцев не стрелял – разбегались даже без криков. Гремели котелки, каска зазвенела, слетев с головы, кто-то выругался вполголоса, зацепившись за распустившуюся на ноге обмотку.

Только звук авиационных двигателей.

Вначале тихий, едва слышный, но с каждой секундой все усиливающийся.

– Лейтенант, с машины! – Сухарев оглянулся на голос – комиссар полка махал рукой, стоя возле танка, остальных уже не было видно. – С машины!

Сухарев медленно шагнул к борту кузова.

Немецкий истребитель ушел вперед, в голову колонны, заложил вираж, чтобы выйти на дорогу. Степные дороги почти не петляют, и застывшие машины сейчас были очень удобной целью.

Взревев двигателем, один из грузовиков рванул к обочине, попал колесом в канаву и замер. Из кабины выпрыгнул водитель и побежал в степь.

Ударили пулеметы истребителя. Две дорожки пуль помчались вначале по земле, потом нащупали машины.

Сухарев как зачарованный стоял и смотрел на приближающийся самолет. На размазанный диск винта, на оранжевые сполохи пулеметов, на пыль, двумя спиралями закручивающуюся за истребителем.

Все будто замедлилось, застыло… Звуки растянулись и стали глуше. Медленно-медленно двигался «мессершмитт», не торопясь пулеметы выплевывали пули, и пули, словно увязая в сгустившемся воздухе, медленно били в металл кабин, дерево кузовов, разбрасывали в стороны ошметки плоти и щепки. Медленно вспух огненно-черный пузырь – взорвалась машина. Полыхнула еще одна. От нее метнулся охваченный огнем человек…

Пули все ближе.

Это все, подумал Сухарев. Все. Нелепо получилось…

Удар швырнул его в сторону. Коленкой о борт, потом мгновение полета, и удар о землю выбил воздух из его легких.