– Небось на новом месте за старое принялась? С парнями гулять и водку жрать?

– Угадали. Мила здорово выпивала.

– А приехали чего?

– Умерла она. Водкой отравилась.

– Ох ты боже мой! – перекрестилась старушка. – Господи, помилуй ее душу. Хорошая была девчонка. Веселая такая.

– А только что говорили, что хулиганка и пьяница.

– Не без этого, конечно. Но зла в ней не было. Вот что главное.

– Значит, убить кого-то Мила бы не смогла?

– Убить? Помилуйте, что вы такое говорите? Милка не злая девка и щедрая. Сколько денег ни раздобудет, тотчас все на друзей и подруг спустит!

– Похоже, вы ее хорошо знали.

– Кто ее знал, так это наша Калерия Леонардовна. Вот она с девчонкой очень много возилась. И психологов к ней особых приглашали, и воспитателей меняли, и программы разные специально для Милки разрабатывали, чтобы, значит, человеком ее сделать. Да только все не в коня корм!

Получив от вахтерши адрес директрисы, подруги снова встали перед выбором – ехать им к ней прямо сейчас или отложить визит на утро. Вроде бы все подсказывало, что визит надо отложить. А с другой стороны…

– Помнишь, что случилось с Гербарией, к которой мы тоже не сразу поехали?

– Да, если бы поехали прямо с утра, как и намеревались, может, тетка жива бы осталась.

– Тебе та ситуация ничего не напоминает?

– Поедем к Калерии прямо сейчас!

Ваня отреагировал на новый приказ своей хозяйки целой речью:

– Надо так надо. Куда скажете, Алена Игоревна, туда и отвезу вас. Я человек подневольный, другой бы уже третий сон давно видел, а я все при вас. Загоняете вы меня вусмерть, пожалеете потом о Ване, спохватитесь, станете спрашивать, где же мой Ваня? А все, нету Вани! Помер ваш Ваня от непосильной работы.

– Не гуди, Ваня. Не всегда же ты так надрываешься. Скоро и отдохнешь.

– Ага, с вами только на том свете и отдохнешь. Да и там вы мне, Алена Игоревна, покою, боюсь, не дадите.

– Ваня, не ной! Что ты как баба?

После этого Ваня обиженно замолчал. И никаких реплик больше не кидал.

Калерия Леонардовна имела на окраине Великих Лук очень даже симпатичный коттеджик. Стоял он отдельно от прочих жилых домов, на берегу небольшой речки. И был дом совсем новым, а участок при нем еще только обустраивался и облагораживался. Забор тут представлял собой проволочную сетку, которую Ваня без всякого труда отогнул, дав проход подругам.

– Как бы собак не оказалось или другой какой охраны.

Но собак не было, охраны тоже. К тому же в окнах первого этажа горел свет, значит, хозяйка еще не спала.

Инга направилась к двери, намереваясь оповестить о своем прибытии с помощью дверного звонка. Но Алена остановила ее на полпути.

– Стой! Лучше подкрадемся и посмотрим, кто это среди ночи у Калерии!

– Гости?

– Уже полночь. А у тетки во всем доме свет горит. Неужели она там тусует одна? Ведь завтра рабочий день. По идее, Калерия должна была бы уже спать без задних ног.

Инга не знала, что и сказать в ответ. Лично она одна ночью в этом уединенно стоящем доме нипочем бы не осталась. И заснуть тоже бы не заснула. Инга – дитя мегаполиса – просто не понимала, как это – взять и остаться в такой глуши и тьме совсем одной. И не так остаться, чтобы за стенами с четырех сторон были другие люди, прекрасно тебя слышащие и, возможно, при желании могущие прийти тебе на помощь, а так, чтобы вокруг не было ни единой живой души на много километров вокруг.

– Н-наверное, днем тут очень мило, – слегка заикаясь от ночной свежести, произнесла она.

– Не старайся быть тактичной. Тут просто жутко. Все эти ямы… Б-р-р! У меня от них мороз по коже.

Алена имела в виду, что по всему участку были выкопаны глубокие ямы для посадки плодовых и декоративных деревьев. Видимо, Калерия не пожалела денег на озеленение своего участка, деревья она приобретала не в виде простых саженцев, а покупала подрощенные крупномеры, для которых были вырыты глубокие посадочные ямы. Черные и разверстые, они выглядели в ночи просто пугающе.

– Словно могилы, которые ждут своих новых обитателей.

– Замолчи! И без того жутко!

Внезапно входная дверь открылась и на крыльцо упала широкая полоса света. В этой полосе появилась высокая женщина в спортивном костюме, которая пугливо произнесла:

– Кто тут?

Разумеется, скрытые в тени дома подруги промолчали. Молчал и Ваня. Убедившись, что никого здесь нету, женщина тем не менее не торопилась уходить. Она поспешно спустилась по каменным ступеням крыльца, о чем свидетельствовал шорох ее шагов, и повозилась минуты две. И вдруг из дома послышался еще один женский голос, на зов которого хозяйка тут же поспешно откликнулась: