— Вот как… — В Эгорде рождается зернышко надежды. Может, опасность все же ложная…

— Но сейчас, — продолжает Деймус, — маги крайне заняты, примут, как только освободятся и хоть немного отдохнут. Утром.

— Отлично. — Эгорд улыбается, но зернышко умирает. — То есть, встретимся с магами после пира.

— После пира и крепкого сна, — уточняет Деймус.

— Великим героям тоже нужен отдых, — поддакивает Волдур.

Через полчаса Эгорд бесцельно бродит по холмам, кое-как избавившись от взглядов и девичьих рук.

После крепкого сна, не выходит из головы. Вот ради чего пир — напоить, усыпить и… что? На деле узнать не хочется. Преследует чувство нелепости происходящего. В чем нелепость, понять трудно, но избавиться от чувства не выходит. Нечто явно на видном месте, совсем близко, но никак не удается зацепить нужную догадку. Как пытаться разглядеть свой нос: вроде и получается, но… как-то не очень…

Заворачивает за низенький хребет скал, на одном из холмов мельница. Похожа на гриб: широкая крыша на высоком столбе, доски и бревна сливаются в полосы, крылья вращаются неспешно, паруса удивительно белые, чистые.

Эгорд замирает.

Рядом с мельницей силуэт в знакомом радужном платье, оттенки морского мира переливаются с изгиба на изгиб, ткань колышется на ветру волнами…

Девушка призраком заплывает на лестницу, растворяется в проеме.

Эгорд идет быстро, дыхание учащается, мельница с каждой секундой выше, в какой-то миг понимает, что ноги мчат опрометью. Проносится в пальце от гудящего крыла, взлетает на лестницу.

Ступени поскрипывают, каждый звук будто стариковское ворчание: «Ну куда, куда ломишься-то!». Эгорд останавливается у двери, осторожный шаг в темноту…

Внутри сетчатый полумрак, тоненькие лучи пробиваются меж досок, всюду плавают сверкающие пылинки разной формы: точки, крючки, мечики… В центре колонна тяжелого механизма упирается в крышу, Эгорд различает зернистые круги жерновов, шестерни, оси, многие детали остаются загадкой, мельничная машина ровно мурлычет, как огромный кот, хочется слушать, следить за слаженными движениями…

Винтовая лестница после трех оборотов приводит к изящному силуэту. Девушка у окна, спиной к Эгорду, платье как спящее морское дно, вот там прячется краб, а вон трезубец кораллов… Волосы такие же невероятно легкие, вроде бы и сквозняка нет, а вздымаются и опускаются, как плащ бредущего в вечерний сумрак барда.

— Ночью вас схватят, — грустно говорит наяда. — Прости, что не сказала сразу. Мне тоже присущ страх… Раньше никому из чужаков не говорила, что их ждет, но теперь особый случай.

— Какой? — осторожно спрашивает Эгорд, шаг навстречу.

— Предчувствия меня не обманывают, — отвечает незнакомка. — А я чувствую, моя погибель уже здесь, на острове. Придет завтра.

— Нет. — Эгорд качает головой. — Этому не быть. Не позволю.

— Мне не помочь. Но ты должен убедить друзей, что они в опасности.

— Зачем нас схватят?

— Для магов. Они забирают чужаков, не знаю, что с ними делают, но из крепости не вернулся ни один. За сто двадцать лет.

Девушка разворачивается к Эгорду. В сердце воина-мага сладкий щем, отчаянно пытается запомнить прекрасное лицо, но тонет в полумраке глаз, линии по-прежнему обладают свойством восхищать и ускользать из памяти.

— Мне сто сорок один год, — говорит наяда. — Моим соседям примерно столько же. Деймусу уже за двести. Мы переселенцы с корабля, что разбился в шторм о здешние скалы.

Эгорд верит, даже не сомневается, но потрясение заставляет молчать долго, наконец спрашивает:

— Это из-за магов?

— Да. Мы построили на острове уголок счастья и покоя. Сыты, одеты, в тепле. Но беда в том, что слишком привыкли к беззаботной жизни, день за днем спокойно и ничего не меняется. Привыкли так крепко, что когда явились маги, жители согласились на все, лишь бы сохранить безмятежную жизнь. А уж когда маги подарили богатые урожаи, лекарства от всех болезней и вечную молодость, люди вычеркнули сомнения не только на словах, но и из сердец. Нужно лишь отдавать магам всех младенцев. И гостей.

— Вот почему здесь ни одного ребенка…

— Не знаю, зачем магам дети, но никто из крепости не возвращается, ни ребенком, ни юношей, ни стариком… Ты видел местных девушек. Совсем молодые, даже девочки, а у каждой было не меньше двадцати детей. Только я бездетная, пользы от меня нет, живу вне общины, здесь.

Эгорд оглядывает помещение, тут уютно, особенно убаюкивающий гул механизма. У стены — шкаф с книгами, глаза Эгорда округляются, вот уж чего не ждал увидеть на мельнице. А еще столик, стулья и подсвечник.