— Кто такая она? — недоуменно переспросил Кордиан. — Риса?

— Не важно, — опомнилась Джесси, понимая, что чуть не выболтала чужую тайну. — Важно то, что Мартьен сейчас ищет, на ком бы сорвать свою злость. Представляешь, он уже предал казни нескольких дезертиров, чего никогда раньше не делал! Дорогой, я не хочу видеть твою голову на ограде дворца, поэтому очень тебя прошу — отложи разговор с Мартом до другого времени. Напиши ему письмо, в конце концов, ты ведь умеешь это делать! А пока он не остынет, тебе будет лучше не показываться ему на глаза. Найди себе какое-нибудь дело подальше от Уэйли. Съезди в свое имение, в конце концов — посмотри, много ли разворовали слуги. Вот, возьми, я собрала тебе еды в дорогу и припасла немного денег — из тех, что беру на хозяйственные нужды… — протянув любовнику сверток, который она принесла с собой, Джесс мягко подтолкнула его в сторону лужайки, где паслась лошадь Кордиана. — Пожалуйста, милый!

В серых глазах девушки светилась такая мольба, что Кордиан не смог ей отказать. Притянув её голову к себе, он нежно поцеловал возлюбленную в губы.

— Хорошо, моя красавица, я поступлю, как ты советуешь. Горько сознавать, что приходится бежать от гнева рэ-Кора, хотя, видит Единый, у него нет друга более преданного, чем я! Но ты права, мне следует съездить на земли рэ-Марисов — уже полгода, как они по праву принадлежат мне, надо посмотреть, что там происходит. Но я еще вернусь, Джесси, клянусь тебе, я вернусь — и верну себе дружбу и уважение моего государя, чего бы мне это ни стоило!

Еще раз поцеловав Джесси, молодой дворянин вскочил на свою кобылу и вскоре исчез в облаке поднятой её копытами пыли.

Джесси смахнула набежавшую слезу. Она ощущала огромное облегчение оттого, что удалось спасти любимого от гнева дяди, но мысль о новой долгой разлуке щемила ей сердце. Она вновь не успела сказать Кордиану о ребенке, а тот, взбудораженный, не обратил внимания на её фигуру. Пёс, ну почему эти мужики такие твердолобые?!

Они отправились в путь поздним вечером, выйдя из дворца через черный ход, и покинули город, выскользнув в никогда не закрывавшуюся калитку у реки, через которую городские женщины ходили полоскать белье.

Мужчина, женщина, и ребенок — ничем не примечательная троица. Мартьен знал, что никто из друзей не одобрит его решения отпустить любовницу врага, а тем более — провожать её в пользующийся недоброй славой старый лес, поэтому решил сделать всё сам.

На дороге, в четверти лиги от городских стен, их поджидал неразговорчивый возница с телегой, на которой мнимое семейство и устроилось. А спустя пару часов монотонной езды их высадили на опушке.

Поблагодарив возницу, Мартьен помог девушке слезть с телеги, и они вместе направились вглубь леса. Принц рассудил, что нет нужды рисковать и возвращаться именно на то место, где Лэйса в прошлом году повстречалась с мэллинами. Весь лес принадлежит им, а значит, если древние пожелают, они выдут к своим гостям, где бы те не переступили его границы.

Стояла теплая летняя ночь. Светила луна, и тропинка сама ложилась путникам под ноги.

— Интересно, кто здесь прокладывает тропинки, в этом лесу? — шепотом обратился Мартьен к своей спутнице, просто, чтобы нарушить тишину.

— Понятно кто — они, — как нечто само собой разумеющееся, ответила та.

Принц хмыкнул. Несмотря на пересказанную Алиеной историю, произошедшую с Лэйсой, он все же с трудом мог представить, что вот сейчас они встретят существ, о которых рассказывалось исключительно в легендах.

— Светает, — заметила Алиена.

— Рановато еще светать, — начал было принц, но запнулся на полуслове.

Вокруг них действительно разгорался молочно-белый свет, вот только исходил он не от небес, а словно бы от самой земли. Впереди, словно из тумана, показались три закутанные в плащи фигуры. Мартьен непроизвольно схватился за нож, однако тут же выпустил рукоятку.

«Приветствуем тебя, принц Мартиан из рода Кор, — прозвучал мягкий голос прямо у него в голове. — Не волнуйся, тебе здесь нечего опасаться!»

— И вы примите мои приветствия, — ответил молодой человек, как только к нему вернулась способность говорить. — Я пришел с миром, и я нуждаюсь в вашем мудром совете!

«Ты хочешь узнать, как победить своего врага? — насмешливо вопросил второй голос. — Тебе следовало бы знать, что мы не вмешиваемся в склоки между смертными…»

«Я хочу закончить войну, терзающую Империю, — твердо ответил Мартьен. — Если потребуется, я даже согласен заключить мир с Кориладом…»

«Но для этого ему придется уступить тебе свою жену», — съехидничал мэллин.

Мартьен, покраснев, покосился на Алиену, дабы удостовериться, что она ничего не слышала. На лице девушки блуждала счастливая улыбка, глаза затуманились — похоже, она тоже была занята безмолвным разговором.

«Мы можем помочь тебе занять императорский трон, смертный, — безмолвно произнес третий мэллин, и голос его прозвучал в голове у Мартьена, как удар колокола. — Но взамен ты должен будешь дать нам одно обещание…»