Азовцы лишь в начале XVI в. ушли к Северской земле, объединившись там с белгородцами. В середине XVI в. почти все ордынцы стали возвращаться на юрты Дона и Днепра, которыми владели испокон веков.

Последними ушли из Орды нагайцы и астраханцы, соединившиеся с донцами в конце XVI в. С этого времени станичники служили двум династиям: Рюриковичам в Москве и Гедиминовичам в Литве. Тогда же возникли их «речные республики» на Дону и Днепре.

После долгих скитаний казаки вернулись на Дон и встали здесь грозной стеной опытных воинов. Мощные своей организованностью и неустрашимостью, они за 2 года опрокинули 50-летнее владычество Турции.

До окончательного ослабления татар донцы оставались на украйнах Руси, начиная от Путивля и Верхнего Дона до Камы, Северной Двины и Белого моря. Жили они также и на землях Великого Новгорода. В 1505 г. в Северскую землю к р. Десне ушли с юга от турок казаки белгородские и азовские. Они в 1518 г. договорились с князем Москвы Василием о боевой ему помощи.

Покидая Крым, Литву и Москву, черкасы селились на берегах Северского Донца. Ханы Крыма уже не могли уберечь здесь свои права, и рекой завладели казаки. Затем сарыазманы в 1549 г. спустились к берегам Дона.

В сарыазманах видна турано-аланская суть казаков: «сар» означает у тюрков желтый, а у финнов — светлый, белый. Азманы известны в скандинавских преданиях IX в. как древние жители Дона. Сарыазманы, вернувшись на земли предков, возродили жизнь казаков на Дону. Но имя их вскоре исчезло, как и бродники, торки, берендеи, черные клобуки. Дольше других держалось принятое у русских наименование донские черкасы.

Осталось одно для всех жителей Дона имя — казаки, вернувшиеся, после вековых странствий, на свою землю. Дон пополнялся остатками черкасов — казаров с предгорий Кавказа и черкасов — черных клобуков с Днепра. Все они сходились сюда родами и семьями, с однообразным бытом, языком, на котором еще не отложились влияния русского и украинского, остатки которого еще сохранялись на Нижнем Дону и у гребенцов на Тереке.

Донцы помогли Ивану IV Грозному (1533–1584) справиться с остатками Золотой Орды: в 1552 г. брали Казань, в 1554 г. — Астрахань, в 1569 г., при нашествии турок, разрушили их тылы и взорвали пороховые погреба в Азове.

После падения Орды царь заключил союз с казаками Дикого Поля. Нужно отметить, что зловещим словом «дикое» пользуются русские, а казаки свой Дон издавна называли Старым Полем. В то время республика донцов еще являлась субъектом международного права, Иван IV общался с ними через Посольский приказ, и ещё долго бытовала поговорка: «царь царствует в Москве, а казак на Дону».

Еще в XVIII в. казак-пахарь презирался своими собратьями. А несколько ранее, в 1690 г., круг Войска, узнав, что на берегах Хопра и Медведицы сеют хлеб, запретил донцам этот промысел под страхом смерти и конфискации имущества. Но жизнь брала свое. Казаки сеяли хлеб, возделывали виноградники, сады, бахчи, добывали соль, занимались коневодством, торговлей, промыслами, ремеслами, рыболовством.

Земли на северо-западе от области Войска Донского (Харьковская, части Курской и Воронежской губерний) ранее были казачьими. Но затем их отвели бежавшим от помещиков Польши крестьянам Малороссии (или казакам Слободской Украины). Основав черкасские слободы, они также формировали полки. Но их автономию упразднили в 1765 г., одновременно с гетманством Малороссии, обратив в крепостных, наравне с русскими холопами, приведенными в край помещиками Москвы.

В древности верховную и законодательную власть имел Войсковой круг из казаков срочной службы в так называемой Казаками Главной Войске. Если же кроме них призывались делегаты от станиц Куренной Войски, то круг назывался Валовой. Священники и иногородние на круги не допускались. Донцы свою республику называли Землей казачьего Присуда, а соседи — Землей донских казаков.

До Петра I (1689–1725) посольства Дона — Зимовые станицы — в Москве были неприкосновенны и цари не смели нарушать обычаев персональной унии. Грамоты тех лет, посланные на Дон, составлены в партнерских тонах. Исполняли же их, когда это не нарушало интересов казаков. В этом случае царь посылал дары, а если донцы не спешили, то выражалось неудовольствие: «А нам за такие ваши грубости жаловати будет не за что». Служили донцы самому царю и не выполняли то, что исходило от бояр.

Это раздражало Петра I, не желавшего мириться с бегством староверов. Донцы же видели в них стойкое пополнение братьев по вере, и в 1707 г. начались бои.

Станичники вначале воевали единодушно, Русь поддерживали лишь калмыки и татары. Верховые и донецкие казаки заняли Черкасск, казнив там некоторых «доброхотов» царя. Но пошли неудачи, окруженный заговорщиками атаман Булавин застрелился. Тысячи донцов Игната Некрасова ушли к туркам на Кавказ, а остальные покорились. Началось усмирение, суд и расправа.

Казаки гибли на плахах и виселицах. Огнем и мечом Русь уничтожила 48 городков и большинство их жителей.

С 1709 г. настала новая эра отношений Дона с царями, мало изменившаяся до 1917 г. Казаки, как народ покоренный, смирились с порядками империи, а их земля стала колонией с некоторыми рудиментами автономии.

Древний герб Дона «Елень пронзен стрелою» Петр I отменил и, в насмешку, ввел новый — «голый казак на бочке». Донцы сейчас комментируют это благодушно — якобы бочка с вином. Но предки оценивали унизительный герб более жестко, как напоминание ободранным донага казакам, что Русь может в любой момент взорвать бочку с порохом.