Так как дождь не прекращался, всем было предложено по желанию исполнить песню или рассказать историю, чтобы скоротать время, а затем принесли игральные столы и большинство присутствующих расселись за них, занявшись играми. Серегил оказался в паре с тем самым надменным графом, который пытался оскорбить его во время поездки на острова. Тут было принято играть на деньги, так что вскорости Серегил оказался в прибыли. Толин же, в немалом гневе, расплатился по ставке и покинул стол, направившись к хорошенькой беременной леди, которая была не в пример дружелюбнее и не прочь слегка пофлиртовать.

Тем временем Алек, уединившись с Элани в уголке за маленьким столом, играли в карты, склонившись друг к другу и беззаботно вели беседу.

– Вы хороши в этом более, чем подобает настоящему придворному! — поддразнила Элани, когда Алек, объявив очередную взятку, скинул свою последнюю карту.

– Меня отправят в изгнание? — с улыбкой поинтересовался он.

– Нет, если сыграете со мной ещё кон.

– О, боже. В таком случае, полагаю, я просто обязан это сделать. В ту же самую?

Она кивнула и он раздал карты. Когда оба взяли их в руки и и стали раскладывать по мастям, Алек сказал:

– А этот Орин красивый парень. Эта его форма и всё прочее.

– Как Вам не стыдно, Лорд Алек, заглядываться на других мужчин!

– Ну, хоть посмотреть-то можно, не правда ли? А Вас он, похоже, очаровал.

В ответ она округлила глаза, здорово напомнив ему в этот момент Иллию Кавиш.

– Это Мама им очарована. Я же просто из вежливости.

– Так Капитану Даносу не о чем волноваться?

Она так мило покраснела, снова принявшись перекладывать свои карты.

– Полагаю, это уже известно всем, что я… что мне он нравится?

– Боюсь, что так, — хихикнул Алек, весьма довольный тем, что она может вот так запросто разговаривать с ним об этом. — Вы познакомились на охоте, или вроде того, насколько я слышал.

– В имении уважаемого Герцога Рельтеуса возле горы Тайборн. Мы с ним обогнали борзых и вместе поразили кабана. — Она гордо вскинула подбородок, вполголоса провозгласив: — Он не обращается со мной, как с ребенком. К тому же он великолепный стрелок, почти такой же, как Вы. А ещё он поэт и художник! Он шлёт мне стихи и самые забавные на свете письма со смешными рисуночками на полях.

– Да он, похоже, совсем жених!

Она опять покраснела:

– Да, это так.

– Мне просто не терпится познакомиться с ним, как только он возвратится в столицу. Ждать-то осталось каких-нибудь несколько месяцев, м-м?

– Вы говорите так, словно это чуть ли уже не завтра! Вам когда-нибудь приходилось ждать Лорда Серегила?

– Несколько раз, да…

И порой в застенках и в клетках.

– Впрочем, не так долго, как Вам приходится ждать Даноса. Однако, Вы, похоже, считаете, что он стоит этого ожидания, раз не поощряете прочих ухажёров? Должно быть, другие тоже имеются?

– О да. В основном то избранники Мама, с некоторыми я сама познакомилась на балах и в салонах. — Она глянула вверх, скрывая улыбку. — Но ни один мне не нравится так, как Данос.

И Алеку, который отлично осознавал, что делает, эта девчачья её откровенность едва не разбила сердце.

Спустя несколько игр, Серегил извинился и направился к украшенным ромбами дверям, выходившим на террасу. Ссделав вид, что решил взглянуть на промокший от дождя сад, он принялся изучать толпу позади себя, чьё отражение было видно в стеклах. Алека, находившегося на другом конце залы напротив, заставили спеть, а одна из дам принялась ему аккомпанировать. Красавчик-офицер снова беседовал с Элани, а вот бдительного Рельтеуса что-то нигде не было видно.

Дверь в дальнем конце комнаты оставалась слегка приоткрытой. Проследовать к книжным полкам и заглянуть в неё не составляло большого труда. Позади двери был отделанный панелями коридор, а за ещё одной богато отделанной дверью располагались личные покои принцессы. В коридор выходило ещё несколько дверей — то были, наверняка, апартаменты фрейлин принцессы и кабинеты разного назначения.

Серегил услышал приглушённые мужские голоса, в одном из которых сразу опознал Рельтеуса. Он дождался, когда никто не смотрел в его сторону, и проскользнул через дверь в коридор. Голоса доносились из полуоткрытой двери слева. Серегил потихонечку подкрался поближе, пока не смог заглянуть в щелку между рамой и дверью.

Как он и догадался, Рельтеус говорил с писарем средних лет — того Серегил опознал по его зеленой мантии с серебряной отделкой. Насколько видел Серегил, тот вручил Рельтеусу пакет, который герцог быстро спрятал за пазуху своего камзола. Потом были переданы деньги.

Попался! — Серегила просто поразила эта наглость. Похоже, с делами их было покончено, так что Серегил быстренько возвратился в салон. К тому времени, когда появился Рельтеус, он уже миновал почти половину залы, листая книгу с Жизнеописанием Королевы Идрилейн Первой. Краем глаза он увидел, как герцог направился к Элани и завёл с ней какой-то оживленный разговор. Никто, кажется, даже не обратил внимания на краткое отсутствие Серегила. И Рельтеуса. Возможно свободное перемещение гостей было тут обычным делом. Серегил медленно прошествовал обратно к двери, которая всё ещё была приоткрыта, и заглянул внутрь. Другого человека теперь не было и духу. Не зная, кто из слуг мог ещё здесь ошиваться, включая того писаря, забираться в задние покои, чтобы обшарить их, было слишком уж рискованным делом. А выйти обратно, заявив, что разыскивал туалет, было возможно далеко не всегда… особенно здесь. Так что он ещё немного пообщался с другими гостями, потихоньку наблюдая за Рельтеусом, но в поведении Герцога больше не было ничего подозрительного.