— Разве? — Хотя Элинор и утолила жажду белым вином, но ей снова стало жарко.

— Ну конечно, — с легкой грустью в голосе произнесла Норелл и снова улыбнулась Элинор. — Я достаточно умна, чтобы понять, когда соревноваться бессмысленно. Коул не на шутку увлечен тобой. Пока что.

Коул пробирался через жизнерадостную толпу, высматривая головку с растрепанными каштановыми волосами. Уже час, как он потерял Элинор из виду, после того как им завладел финансист из Виксберга. При первой же возможности Коул отделался от него и отправился на поиски Элинор.

Он влюблен в Элинор окончательно и бесповоротно! И он смертельно боялся ее потерять.

Вопрос о покупке Оукли не решен до сих пор, и с каждым новым днем серьезно возрастала угроза того, что сделка взлетит на воздух. Приобретение усадебного дома Прескоттов больше не составляло для него дела первостепенной важности. Но на каждом шагу Коул сталкивался с новыми проблемами.

Теперь, когда умер Дэниел и дом наверняка перешел к Элинор, Коул догадывался, что она вынуждена будет продать его. Прежде чем предложить за дом свою цену, Коул провел определенную подготовительную работу. Он узнал, что за Дэниелом числилась изрядная задолженность по налогам, а доход он получал весьма незначительный. Насколько Коул мог судить, он не оставил также никаких распоряжений по поводу пенсии для Чарли. Даже если Элинор и захочет сохранить дом, ей придется невероятно изловчиться, чтобы найти такую возможность. Если он сейчас отзовет свое предложение, то она окажется в затруднительной ситуации. Но если он доведет сделку до конца, то может поставить под угрозу то хрупкое доверие, которое, как он надеялся, Элинор начинала к нему питать.

Сегодня, пока она спала в его объятиях, его озарила смелая мысль. Если он уговорит Элинор выйти за него замуж сейчас же, немедленно, ей будет сложно бросить его, когда правда выплывет наружу.

— Я уже решила, что ты сбежал в город. — Услышав ее голос, Коул резко обернулся. Элинор стояла в двух шагах от него, прислонясь к колонне, и заговорщически улыбалась. Коул протиснулся мимо смеющейся компании с бокалами в руках, подошел к ней и привлек к себе.

— Давай удерем отсюда. — Голос его прозвучал так странно, что она посмотрела на него с удивлением.

— Уже? Я уверена, что ты не познакомился и с половиной из лучших людей округа. — Она томно повела ресницами. Он жадно завладел ее губами, отчего кровь запульсировала в ее венах. Когда он оторвался от нее, Элинор уставилась на него широко распахнутыми глазами, приоткрыв мягкие губы, через которые вырывалось частое дыхание. — В любую минуту, когда только ты захочешь…

Коул начал пробираться к выходу, ведя Элинор за руку, и задержался только, чтобы сказать «до свидания» удивленной и разочарованной Сьюзен.

— Нам в самом деле пора, — повторил он твердо. — Спокойной ночи.

Наконец дверь за ними закрылась, и они с наслаждением вдохнули свежий ночной воздух. Коул, все еще сжимая руку Элинор, молча повел ее к автомобилю.

Он намеревался уговорить ее сегодня же стать его женой, для чего требовалось самообладание. Они спустились немного вниз по слабо освещенной улице к машине Коула. Он открыл ключом дверцу пассажирского сиденья, но не распахнул ее, а притянул к себе Элинор, прислонил ее к машине и жадно завладел ее губами. Она, как всегда, таяла в его руках и прижималась к нему так, что он всерьез испугался за свой рассудок.

— Эл? — прошептал он, крепко обнимая ее. — Давай поженимся сегодня же.

— Что? — Она уставилась на него непонимающим взглядом.

— В Монро у меня стоит самолет на частном аэродроме. Мы будем там через час.

— Самолет?

— И мы сможем оформить наш брак в Лас-Вегасе еще до наступления утра.

— Коул… — Она продолжала смотреть на него темными тревожными глазами. — Не знаю, что и ответить. Прямо какое-то безумие.

— Будет здорово, Эл. — Коул старался, чтобы в голосе не так явно звучало нетерпение. Малейшая неверно взятая нота отпугнет ее. — Мы созданы друг для друга.

Она все смотрела, явно разрываясь между страстным желанием и благоразумием.

— Я не разочарую тебя, Эл, — пообещал Коул, наклоняясь, чтобы нежно поцеловать ее в губы. — Поверь мне.

Элинор зажмурилась и приникла головой к его плечу.

— За последние несколько дней столько всего случилось, — прошептала она взволнованно. — Ты даже не представляешь, какое для меня искушение ты приготовил. Но пожалуйста, прошу тебя, не торопи меня. Хорошо?

— Прошу тишины! — Майор Стивенс настойчиво постучал председательским молоточком по столу. — Нам сегодня предстоит обсудить очень важный вопрос.

Члены совета притихли. Элинор поправила лежавшие перед ней бумаги, стараясь не встречаться взглядом с Коулом. Майор заговорил снова:

— Вы все ознакомились с вопросами по сегодняшней повестке дня. И каждый из вас имел возможность прочесть проспекты фабрики, которую собирается строить у нас Коул.