— Так, — сказал Кристиан. Это словечко цеплялось к нему в моменты или крайнего раздражения, или неопределенности. — Вот что, Алан, пойдемте ко мне. Вы мне все расскажете, и тогда уж я решу, подписывать ваше прошение или нет. Хорошо?

Алан обреченно кивнул. Первого Консула он знал достаточно хорошо, чтобы понимать: пока тот не доищется первопричин, никакой подписи Алан от него не дождется.

Заперев дверь кабинета, Кристиан жестом пригласил Алана сесть и выжидательно уставился на него. Алан подавленно молчал.

— Алан, так в чем дело? — не выдержал Кристиан. — С чего вы вдруг…

— Я больше не справляюсь со своими обязанностями, — спокойно произнес Алан. Звучало это довольно дико.

— Кто вам это сказал? — опешил Кристиан.

— Я сам это прекрасно осознаю, — пожал плечами Алан. — Господин Норт, вы же знаете, какой у меня коэффициент интеллектуального развития. Я далеко не гений. Все, чего я достиг, я достиг только благодаря упорной работе. Но выше головы мне не прыгнуть, я не справляюсь, вот и все. Пожалуйста, подпишите прошение, господин Норт…

— Да погодите вы со своим прошением! — Кристиан принялся накручивать на палец прядь волос, как всегда, когда нервничал. — Значит, несколько лет подряд вы великолепно справлялись со своей работой, а теперь вдруг перестали? Так, что ли?

— Требования за эти годы повысились, — меланхолически ответил Алан. — А я своего предела достиг давно. Господин Норт, поймите, у господина Ама не может быть такого заместителя, как я. Я просто не соответствую его уровню!

— Это он вам сказал? — подозрительно осведомился Кристиан.

— Нет, он ничего не сказал, — буркнул Алан. — Я сам прекрасно вижу…

Беседа пошла по пятому кругу, когда Кристиан составил, наконец, для себя полную картину происходящего. Что Алан — из породы тех рабочих лошадок, что способны взвалить на себя неподъемную тяжесть и тащить ее, не жалуясь и не ропща, Кристиан знал давно. Что Алан и в самом деле обладает довольно средненькими способностями, Кристиан тоже знал и искренне уважал Алана за его работоспособность, только благодаря которой тот и дослужился до первого заместителя Второго Консула. Но вот что Алана может мучить комплекс неполноценности, особенно пышным цветом расцветающий в присутствии блистательного Рауля, Кристиан не предполагал. Но это бы еще полбеды: Алан чувствовал себя нужным шефу, взваливал на себя столько работы, что кто другой давно бы надорвался, и был счастлив, дождавшись похвалы. Словом, он был надежным, опытным и преданным помощником (про его отношение к Раулю Кристиан тоже прекрасно знал). Но вот в отделе появился новый специалист, тот самый Филипп Трай. Молодой, и, судя по отношению к нему Рауля, очень перспективный сотрудник. Как удалось понять Кристиану, Рауль со всем пылом взялся натаскивать новичка, напрочь при этом игнорируя Алана. Ну и какой вывод должен был сделать для себя последний? Логично, что Алан (да и не только он один, а и многие сотрудники лаборатории) предположил: он уже не устраивает Рауля в качестве заместителя, тому требуется кто-то посообразительнее и поспособнее. Нетрудно догадаться, что именно Филиппа прочили на место Алана. Ну а Алан, готовый ради любимого начальника на все, решил предвосхитить события и освободить место для Филиппа, не дожидаясь, пока его об этом настоятельно попросят…

Кристиан ощутил острое желание найти Рауля и устроить ему хорошую взбучку. Вроде того нагоняя, что он сам недавно получил от Второго Консула.

Кристиан не знал, на чем базируется его уверенность, но мог точно сказать: никакого заместителя, кроме Алана, Рауль рядом с собой не потерпит, будь тот хоть трижды гением. И не только потому, что к Алану он привык и знает его, как свои пять пальцев, но еще и именно потому, что Алан излишними талантами не блещет. У такого не возникнет соблазна «подсидеть» начальника с целью занять его теплое местечко. Кроме того, на Алана можно положиться в любом, даже крайне щекотливом деле, он умеет молчать и предан Раулю до глубины души… А вот от такого юного гения, как Филипп, как раз и можно ожидать подвоха.

Так вот, Кристиан прекрасно понимал, что произошло. Рауль заполучил новую игрушку, «самородок», одаренного юнца. С его появлением забуксовавший было проект мог получить новый толчок к развитию. Немудрено, что Рауль ухватился за новичка обеими руками! А Алан… ну что — Алан? Известный до мелочей Алан, верной тенью следующий за господином… Привычный до такой степени, что считаешь его присутствие чем-то само собой разумеющимся… Кристиан готов был голову прозакладывать, что Рауль даже не подумал о том, как его поведение выглядит со стороны. «Эгоист проклятый, — подумал Кристиан зло. — А я должен расхлебывать…»

— Вот что, — сказал он, взглянув на отрешенно спокойного Алана и ощущая непреодолимое желание проучить Рауля как следует. От злости на Второго Консула Кристиан даже забыл, что с Аланом они по-прежнему на «вы». — Я подпишу твое прошение, но с одним условием…

— С каким, господин Норт? — вскинулся Алан.

— Ты сейчас исчезнешь из Эоса, — произнес Кристиан, ставя свою размашистую подпись на прошении. Алан пристально следил за его движениями. — Как будто нет тебя, понял? Езжай к себе в Апатию, что ли… На звонки не отвечай. Ни на чьи. Лучше вообще телефоны отключи. Одним словом, растворись!

— Зачем? — недоуменно спросил Алан.

— Так надо, — туманно ответил Кристиан. — Не волнуйся, вот твое прошение, я его подписал, и лежать оно будет у меня. Если… Одним словом, делай, как я говорю! Я сам тебя потом разыщу. Все. Разговор окончен. Езжай в Апатию немедленно, сию секунду, и чтобы ноги твоей в Эосе не было!

Алан обреченно кивнул и, попрощавшись, исчез за дверью. Выждав немного, Кристиан на всякий случай позвонил в гараж, убедился, что Алан только что отбыл из Эоса, и удовлетворенно хмыкнул. Если он ошибся, то бедолагу Алана все же придется переводить на базу N16, но Кристиан был почти уверен, что не ошибается…