— И ты хочешь сказать, что пойдешь на поводу у этих людишек? — вкрадчиво поинтересовался Рауль, недобро кривя красивые губа в не сулящей ничего хорошего усмешке, когда Кристиан закончил свой монолог.

— Хм… — сказал Кристиан. Ему было любопытно, что сделает Рауль, если он и в самом деле так поступит.

— Крис… — протянул Рауль медовым голосом. Посмотрев ему в глаза, кто-нибудь более впечатлительный, чем Первый Консул, немедленно грохнулся бы в обморок. — Если ты это сделаешь, имей в виду, Юпитер придется немедленно искать нового главу Синдиката.

— Ты мне угрожаешь? — поперхнулся Кристиан. Такого он даже от Рауля не ожидал.

— Я предупреждаю, — по-прежнему мягко ответил Рауль. — И ты прекрасно знаешь, что дважды я этого делать не буду.

Кристиан был склонен Раулю поверить. Признаться, в некоторые моменты он Рауля побаивался.

— Ты же знаешь, что лично у меня нет никакого желания следовать указаниям этой комиссии, — сказал он спокойно. — Увы, желания мои в последнее время не очень-то много значат. Ты ведь в курсе политической обстановки?

— Более чем, — опустил длинные ресницы Рауль. — Средств давления у нас не осталось, не так ли?

— Разве что «Алюминиум Инкорпорейтед», — усмехнулся Кристиан. — Наши доли в других федеральных компаниях пока слишком малы, чтобы можно было диктовать условия. Мы работаем в этом направлении, но, сам понимаешь, торопиться нельзя. И этот визит крайне некстати… Как выражается Себастьян, «гость в дом — черт в дом». На этот раз я с ним согласен…

Рауль задумчиво повертел в пальцах замысловатого вида окаменелость, невесть зачем лежавшую у него на столе. Видно было, что он принимает какое-то решение, и Кристиану казалось, что от этого решения немало зависит.

Казалось, Рауль все же что-то решил для себя. Кристиану бы очень хотелось узнать, что именно, но спрашивать он не стал. Ответа он все равно не дождется…

— Алан, — негромко произнес Рауль, включив связь. — Передай материалы по последнему проекту на мой домашний терминал, будь любезен. И сообщи Алистеру, что я жду его сегодня вечером.

Кристиан слегка опешил. Что за дела у Рауля с Алистером?!

— Ты, я надеюсь, присоединишься к нам, — не терпящим возражений тоном добавил Рауль, в упор глядя на Кристиана. — И Себастьян, разумеется, тоже понадобится. А впрочем, приглашай всех.

Итак, вечером состоялась неофициальная встреча высокопоставленных лиц Амои на территории Второго Консула. Похоже, Кристиан был единственным, кто ничего не понимал в происходящем. Впрочем, он подозревал, что Себастьян тоже не посвящен, но тот хотя бы умел делать вид, что о чем-то догадывается…

— Алан, — сказал Рауль, когда все приглашенные заняли свои места. — Введи всех в курс дела. В конце концов, это была твоя задумка…

— Хорошо. — Заместитель Рауля включил голографический проектор, помолчал пару секунд, собираясь с мыслями. Кристиан отметил, что за последние пару месяцев Алан приобрел заметную уверенность в себе. Вот только почему он шрам не уберет?… Этот вопрос задавали многие, но Алан никогда не отвечал, только загадочно улыбался и по-прежнему наотрез отказывался от косметической операции. — Итак, господа, позвольте рассказать вам о нашем совместном проекте…

Выслушав доклад до конца, Кристиан понял, и причем тут Алистер, и зачем непременно понадобился Себастьян… Итак, у Алана возникла однажды забавная, но несколько фантастичная идея, которой он поделился с начальником, не рассчитывая ни на какие последствия. Рауль же не привык отказываться от хорошей задумки только потому, что она на первый взгляд кажется совершенно нереальной и невоплотимой в жизнь. В самом деле, какой смысл браться за простые проблемы, у которых заведомо есть решение?…

Воплощение идеи потребовало привлечения внешних ресурсов, а именно Алистера… Кристиан не мог не признать, что проект получился и в самом деле на заглядение!..

Суть его была крайне проста: развлекающиеся господа из эосских лабораторий замыслили сгенерировать виртуальную реальность. «Позвольте, но ведь это давным-давно проделано!» — скажет любой. Так, да не так. Конечно, существуют специальные приспособления, с помощью которых можно полностью погрузиться в вымышленный компьютерный мир. (И это совсем не то же самое, что подключаться к системе напрямую, как могли это проделывать отдельные отчаянные индивидуумы.) И все-таки — это иллюзия. Есть, конечно, психически неуравновешенные люди, которые так вживаются в виртуальную реальность, что не могут отличить ее от нормальной жизни, но это отдельный разговор. Большинство все же различает явь и выдумку. В виртуальной реальности можно летать на космических кораблях, сражаться с чудовищами — зная, что это вымысел, который не оставит на теле никаких физических следов. Психика может пострадать, это да, а вот тело — вряд ли.

Так вот, идея, посетившая Алана и развитая Раулем до глобальных размеров, заключалась в том, чтобы подобрать такое воздействие на человеческий мозг, чтобы он не видел разницы между реальностью и виртуальностью, если говорить упрощенно. Сила самовнушения, как известно, настолько велика, что на теле могут появиться придуманные раны. Вот пусть и появляются синяки у путешественника по виртуально реальности, если он со скалы свалится…

Никакие электронные воздействия тут не годились. Вернее, они были нужны, но только на второй стадии, для формирования виртуальных образов. А для начала нужно было какое-то биологическое средство, своего рода наркотик, только относительно безопасный… И, разумеется, такой препарат удалось получить… Ну а Алистер понадобился для того, чтобы отладить всю установку и довести ее до совершенства: Рауль был гениален в своей области деятельности, но для работы с компьютерами предпочел все же пригласить профессионала.