…Встреча была назначена на сей раз в другом баре, малость поприличнее и почище. Здесь было относительно тихо, да и публика вела себя не в пример тише, нежели в других забегаловках. Может быть, виной тому было то обстоятельство, что здесь любили назначать встречи главари преступных группировок, не самых крупных, конечно, но все же…

Элеонора не заставила себя ждать, появившись минута в минуту. Мужчина окинул ее оценивающим взглядом — здесь было достаточно светло, чтобы разглядеть ее. Пожалуй, он несколько ошибся с ее возрастом — она наверняка была его ровесницей, если не старше. Пожалуй, красивая, во всяком случае, интересная, не просто смазливая мордашка…

Элеонора опустилась на стул, положив на столик перед собой небольшую папку. Сегодня на ней был строгий деловой костюм, стильная шляпка лихо надвинута на левую бровь. Она не пожалела усилий, накладывая грим, который разом состарил ее лет на пять, если не больше. Иногда выгодно казаться старше, чем ты есть на самом деле, а этот костюм и прическа заставляют ее выглядеть еще более солидно… чего, собственно, она и добивалась.

— Накладные здесь, — сказала Элеонора, положив узкую ладонь на папку. — Желаете убедиться?

— Разумеется. — Он вынул сигарету, предложил Элеоноре. Она отказалась на этот раз — уж больно едкую гадость курил господин Меченый.

— Не удивляйтесь, — усмехнулась она, увидев некоторое недоумение на его лице. — По документам этот груз проведен как партия первосортного шелка с Цинь-Шай. Мой хозяин, знаете ли, имеет неприятную привычку проверять время от времени документы, и, думаю, он бы несколько удивился, обнаружив накладные на ваши ненаглядные медикаменты.

— Неглупо, — согласился он, разглядывая документы. — Ну что же… Вы выполнили свою часть сделки.

— Верно, — кивнула она. — Очередь за вами.

— Само собой. — Он изучающе взглянул на нее. — Но прежде мне хотелось бы узнать кое-что о вас, чтобы отделить правду от вымысла. Хотя бы то, как вы стали тем, кем стали. Как вы попали к своему хозяину?

— А вот это — не вашего ума дело, — отрезала Элеонора, и видно было, что ей неприятна эта тема. — Про вас тоже, знаете ли, ходит немало слухов… Но я не стану интересоваться, верны ли они. В конце концов, сейчас я — это то, что я есть, и совершенно неважно, кем я была раньше!

— Видимо, вам нелегко пришлось, — заметил он, щелкая зажигалкой.

— Вам тоже, — парировала она.

— Да, есть нечто общее, — усмехнулся он. — Нам обоим пришлось доказывать, что мы на что-то годны. Вы женщина, я… Впрочем, думаю, вы наслышаны.

— А еще у обоих были хозяева, — подхватила она с вызовом, — не терпящие самодеятельности.

— Думаю, мы с вами найдем общий язык, — немного помолчав, произнес мужчина.

— Это было бы неплохо, — усмехнулась она. — Но мне пора. О деталях нашей сделки поговорим чуть позже, когда вы заберете ваш товар. Всего хорошего.

Ким прошла к выходу, села в машину, чувствуя, как отпускает напряжение. Кажется, ничего он не заподозрил, вот и верь после этого слухам о запредельном чутье Меченого! Или она слишком уж вжилась в роль? Что, если… Она попробовала на минуту представить, что все это — не игра, это всерьез… Нет, не выходило. Никак не могла она по собственной воле уйти от хозяина, и пусть кто хочет, презирает ее за это. Приятно, конечно, быть гордой одиночкой, работать только на себя, делать, что заблагорассудится, и ни на кого не оглядываться. Вот только есть одно «но» — никто не вступится за тебя, если ты попадешь в переделку, а только помогут побыстрее потонуть. Ты никому не нужен, а кругом — твои конкуренты, которые перервут тебе глотку, как только им покажется, что ты сдаешь позиции. Может, мужчинам и нравится играть в такие игры, а ей… ей больше нравится чувствовать за спиной надежную «стену» в лице Себастьяна Крея. Каким бы он ни был, но своих людей он в обиду не давал никому, и не прощал только одного — предательства. Потому и служили ему не за страх, а за совесть… Нет. Никогда ей не понять мужчину по кличке Меченый. Для этого нужно стать такой же, как он, хотя бы примерить его маску, а этого Ким вовсе не хотелось…

И все же ей было мучительно жаль Меченого. Юпитер знает, почему, но все же… Она успела пообщаться с ним совсем немного, но и этого ей хватило, чтобы понять: этот человек — ас в своем деле. Ей никогда с ним не сравняться, как ни обидно в этом признаваться. И страшно жаль, что не удается его переубедить, привлечь на свою сторону… или хотя бы принять обязательные для всех правила игры. Такой талант пропадает зря!

И еще она знала, что ее игра увенчалась успехом, Меченый клюнул на выгодную сделку и теперь… Теперь неизвестно, как он поведет себя, получив такой щелчок по самолюбию. Возможно, притихнет на время, а там, глядишь и одумается. Или, наоборот, пустится во все тяжкие, и тогда рано или поздно Себастьян все же отдаст приказ…

…В половине пятого утра на грузовых площадках космопорта было совсем пусто и тихо. Только вдалеке взревывал мотором ранний погрузчик да подрагивали бетонные плиты под ногами — готовился к старту невидимый отсюда многотонный корабль, гонял на разных режимах гравитационные двигатели.

Все здесь казалось до боли знакомым, и в то же время неуловимо чужим. Слишком давно он здесь не бывал. Слишком…

Сигарета, уже третья с утра, отдавала горечью. Зачем он заявился сюда в такую рань, он и сам не знал. Ну не затем же, чтобы быть первым в очереди на погрузку — вон, арендованный грузовик ждет в сторонке, когда портовые погрузчики соизволят подвезти к терминалу долгожданный груз. Не бывает тут очередей, тем более по утрам. Значит, просто хотелось побыть в знакомом месте, может быть, что-то вспомнить… Только не вспоминалось ничего — кроме того, что хотелось бы забыть.