— Но один совет я все же вам дам, — добавил Людвиг. — Обратитесь к кому-нибудь из соответствующего рода специалистов, иначе вы рискуете наломать дров и потерять ценного сотрудника.

— Спасибо, — произнес Алистер, удивляясь, как это он сам не додумался. — Я, пожалуй, пойду.

— Всего доброго, Алистер, — сказал Людвиг, поворачиваясь к монитору. — Удачи вам.

К соответствующего рода специалисту… Понятно, на кого намекал Людвиг. Впрочем, сунуться ко Второму Консулу лично Алистер бы не рискнул. Во-первых, тот отчего-то сильно недолюбливал Алистера, а во-вторых, Алистер сомневался, что сможет внятно изложить суть проблемы, маясь под ледяным и пронзительным, как рентгеновские лучи, взглядом Рауля Ама. В конце концов, у Рауля имелся заместитель, с которым у Алистера отношения были вполне нормальными.

Алан Грасс в самом деле не отказался выслушать сбивчивый рассказ Алистера, после чего надолго задумался.

— Сложно судить по твоим словам, Алистер, — сказал он наконец. — Хотелось бы поговорить с ним лично, но… Боюсь, тогда он что-нибудь заподозрит, и не получилось бы еще хуже. Я, к сожалению, специализируюсь в несколько иной области…

Алистер сник. Если и Алан ничего не подскажет…

— …но, как ни странно, нечто в этом роде мне пришлось испытать на собственном опыте, — закончил Алан. — В подробности вдаваться не буду, скажу лишь, что немного понимаю твоего Джулиана.

— Вот как? — удивился Алистер. Он никак не мог подумать, что у улыбчивого и доброжелательного Алана могли быть такие же проблемы, как у нелюдимого и какого-то зажатого Джулиана.

— Ну да, — смущенно улыбнулся Алан. — Впрочем, все уже выяснилось.

Алистер только вздохнул: он знал, что у Рауля Ама очень тяжелый характер и крутой нрав, а потому не сомневался, что довести Алана до нервного срыва тот вполне мог. Но, как было известно всем в Эосе, Второго Консула и его заместителя связывают достаточно тесные отношения. И если даже при этом у уравновешенного Алана возникают серьезные недоразумения с начальником, то чего уж говорить о задерганном Джулиане, с которым Алистер знаком-то всего несколько недель…

— Людвиг был совершенно прав, когда отсоветовал тебе самому с ним разговаривать, — произнес Алан задумчиво. — Ты только все испортишь. Значит, говоришь, он полагает, что ты взял его к себе из жалости?

Алистер кивнул.

— Ума не приложу, с чего он это взял!

— А разве это неправда? — спросил Алан серьезно.

Алистер открыл было рот, чтобы возразить, но осекся. А в самом деле…

— Я прав? — осведомился Алан.

— Прав, — сознался Алистер. — Я тогда подумал, что если я Джулиана не заберу, то жизни ему в его отделе не будет. Или он сам себя загоняет до смерти. Жаль, если пропадет такой… О, Юпитер!..

— Вот видишь, — усмехнулся Алан. — А я и не думал, что тебе свойственны такие порывы…

— Не издевайся, — попросил Алистер. — Со мной такого в самом деле не бывало.

— Взрослеешь, — поддел Алан и вновь посерьезнел. — Итак, раз это правда, и Джулиан это подозревает… Алистер, ни словом, ни звуком не вздумай намекнуть ему на это! Иначе он укрепится в своих убеждениях и тогда… я не знаю, до чего он может додуматься.

— Может, небольшая коррекция? — уныло спросил Алистер.

— Не стоит, — мотнул головой Алан. — Это уж на крайний случай. Попробуем вытащить его без применения жестких методов. Пока пусть все идет, как идет. Конечно, урабатываться до потери сознания ему не давай, видел я, до чего он может себя довести. — Алистер вздохнул. — Побольше хвали его, только за глаза. Не сомневайся, ему доложат. А еще лучше — отправь половину своего отдела, что потолковее, в отпуск.

— Зачем? — поразился Алистер. — Они и так бездельничают!

— Оставь самых шалопаев, — гнул свое Алан. — Не самых способных. А потом сочини какую-нибудь глобальную проблему, ты сумеешь, я знаю…

— Я, кажется, понимаю, — произнес Алистер. — Может, сперва велеть заняться этой проблемой какому-нибудь олуху, он, естественно, не справится…

— Ты устроишь ему грандиозный разнос, — подхватил Алан, озорно улыбаясь, — ты умеешь замечательно гневаться, любого проберет. Ну, а потом всучи эту пакость Джулиану. Вроде как все равно больше некому.

— Он выполнит задание, — кивнул Алистер, приходя уже в более хорошее расположение духа, — во что бы то ни стало. То, с которым не справились прочие, более опытные, как он полагает… И ему будет, за что себя уважать, я правильно тебя понял?

— Совершенно верно, — серьезно кивнул Алан. — Делаешь успехи, Алистер. Глядишь, у тебя металлический блеск из глаз пропадет.

— Издеваешься… — протянул Алистер, но ему все же было приятно услышать это. Он знал, как зовут его за глаза, и, хотя не обижался на прозвище, иногда задумывался — неужто он и в самом деле столь бесчеловечен?…