— О чем вы с ним так долго разговаривали? — проводив Эрле взглядом, спросил Холтон.

— Да так… — неопределенно ответил Мартин. — Очень забавный мальчишка. Ему всего двенадцать, а по серьезности он фору даст самому Людвигу Вольту. И умненький…

— Ты, я смотрю, от него в полном восторге, — как бы невзначай заметил Холтон, присаживаясь рядом с Мартином.

— Из него выйдет отличный сотрудник, — сказал чистую правду Мартин. — У нас нехватка кадров, видишь ли, так что я по привычке ищу сотрудников, где только можно.

— Ему еще до выпуска… — хмыкнул Холтон.

— Всего ничего, — отмахнулся Мартин, разворачивая мини-экран на своем браслете и забивая в память компьютера имя Эрле. — Я подожду.

Холтон не без зависти взглянул на руку Мартина — самому ему компьютеризованных браслетов пока не полагалось, все воспитанники в интернате носили чистой воды бутафорию.

— А я тебе не пригожусь? — со смешком спросил он. — Раз в вашем космопорте сотрудников не хватает? Я, правда, занимаюсь экономикой тяжелого машиностроения, но…

— Да это-то неважно… — Мартин прищурился. — Не знаю, Холли. Подай прошение, если ты Себастьяну понравишься, будем работать вместе.

«А ты ему вряд ли понравишься, — добавил он мысленно. — За Эрле могу головой ручаться — его он возьмет, а вот тебя… Так что и обещать ничего не буду».

— Ну, ты уж замолви за меня словечко, — широко улыбнулся Холтон.

— Непременно, — хмыкнул Мартин и поспешил перевести разговор на другую тему: — А ты меня зачем искал-то?

— Да просто зашел к тебе поговорить, думал, ты вернулся давно, а тебя не оказалось в комнате, — ответил Холтон весело. — Я искал, искал… А ты, оказывается, вербовкой занимаешься!

— Да брось ты, теперь покоя не дашь с этой вербовкой! — Мартин спрыгнул с подоконника, поправил складки костюма. — О чем поговорить-то хотел?

— Ерунда, конечно, но…

И Холтон в самом деле завел разговор о какой-то чепухе и заболтал Мартина до оцепенения, тот насилу отделался от нового приятеля. «Холли, конечно, хороший парень, — подумал Мартин, распрощавшись с Холтоном на пороге своей комнаты, — но иногда его бывает слишком много! Хотя, наверно, ему просто больше не с кем пообщаться… Ладно, переживу. Я-то вернусь в космопорт, а он тут один… Эрле тоже один, но он парень самодостаточный, сразу видно, а вот Холли совсем худо приходится!»

С этими мыслями Мартин и уснул, и проснулся лишь на рассвете от непонятного шума в коридоре.

Снаружи царило какое-то странное возбуждение, совершенно несвойственное такому скучному и унылому месту, каким Мартин привык числить интернат. Подобное настроение охватывало здешних обитателей только в случае какого-нибудь чрезвычайного происшествия, например, неожиданного визита Первого Консула. Но Кристиан Норт в интернат точно не собирался, это Мартин знал наверняка, поэтому невольно заинтересовался суматохой в коридоре.

— В чем дело? — спросил он, наконец, увидев более-менее знакомую физиономию. Кажется, это был один из «оруженосцев» Нейвена, но на данный момент самого Нейвена поблизости не наблюдалось, и «оруженосец» отчего-то растерял всю свою наглость.

— Говорят, несчастный случай, — ответил тот, даже не оборачиваясь на Мартина. — Кто-то из младших ночью свалился с лестницы, с самой верхней площадки…

«Что-то в этом интернате слишком часто падают с лестниц», — философски подумал Мартин и хотел было уже развернуться и уйти, как вдруг остановился. По сердцу вдруг прошлась маленькая когтистая лапка, и, чтобы поскорее избавиться от неприятного предчувствия, Мартин спросил:

— А кто именно пострадал?

— Понятия не имею, — пожал плечами «оруженосец» и потерял к Мартину всякий интерес.

«Да не может быть… — Мартин прикусил губу. — Нет, конечно, это не он. Что бы ему делать ночью на лестнице? Нет, конечно, это не Эрле, это кто-то другой… — Мартин начал решительно протискиваться сквозь толпу. Ему уступали дорогу, не сразу соображая, что Блонди в ярком «взрослом» костюме — такой же подросток, как все остальные, а вовсе не интернатское начальство. — Это точно не он, точно… но удостовериться я все-таки должен. Для собственного спокойствия. Да…»

Очень удачно под ноги ему подвернулся один из однокашников Эрле, виденный вчера; впрочем, похоже, вся его группа столпилась у приемной медотсека, с жадным любопытством ловя обрывки слов, иногда доносящиеся из-за двери.

Мартин никак не мог высмотреть Эрле среди одинаковых серебристых макушек и синих костюмов, и собрался уже спросить кого-нибудь, куда тот запропастился, как вдруг расслышал сквозь неплотно прикрытую дверь приемной обрывок фразы и тут же приник к щели. Никто не осмеливался подойти к двери настолько близко, так что Мартину мог смотреть и слушать безо всяких помех.