И ведь с этим не поспоришь. За такую добычу ему полагалось солидное вознаграждение. Откажешься от него — посмотрят как на полоумного, а потом кто-нибудь более молодой и наглый постарается подрезать на повороте. Репутацию надо блюсти.

Несмотря на все это, Крис тревожился за ученика. Тем более что он не знал, в какой мир выбросило молодого монга.

Как же неудачно раскрылись ворота! Кто бы мог подумать, что так получится. Спасая мальчишку от одной напасти, он собственноручно отправил его в объятья другой, неведомой. Теперь на то, чтобы найти его, нужно потратить время, силы и деньги. Много денег, и никто не может гарантировать результат.

Но сейчас у Даила хотя бы есть шансы выжить. После столкновения со Светлячком он вряд ли уцелел бы.

Откинув парня в сторону, Крис оказался лицом к лицу с одной из самых опасных тварей межмирового пространства, из тех, с которыми ему доводилось сталкиваться. Что такое Светлячок? Что он из себя представляет? До сих пор никому не было понятно. Изловить его и изучить ни у кого не получалось. А случайные столкновения чаще всего заканчивались смертью охотника.

Самым правильным было оставить Светлячка наедине с его добычей. Насытившись, он потеряет интерес к окружающему миру и постарается заползти назад в ту нору, из которой выполз. И Крис поступил бы так не задумываясь в любом другом случае. Но что-то зацепило его в этом мальчонке, согрело душу. За то время, что они провели вместе, он уже успел к нему привязаться и не мог отдать его на съедение твари, поэтому и бросился на выручку.

Отбросив парня в сторону, он оказался лицом к лицу со смертью. Он видел, как мальчишка провалился в пропасть врат, но разве это важно, когда каждая секунда жизни может оказаться последней.

Светлячок был прекрасен. Только столкнувшись с ним лицом к лицу это можно понять. Те же, кто рассказывают о нем какие-то ужасы по кабакам, скорее всего, никогда с ним не виделись. Не было в нем ничего демонического, даже потустороннего. Просто пятно света: живое, пульсирующее и наполненное неземным, но таким родным теплом. При виде его начинаешь понимать, что ничего ближе и роднее у тебя никогда не было. Что это самое счастливое мгновение жизни. Ты наконец-то нашел то, к чему стремился все это время, то, ради чего ты был рожден. И ты уже не в силах устоять. Ты шагаешь к свету и погружаешься во тьму. Какое-то мгновение — и ты прекращаешь существовать. Окончательно и бесповоротно. От тебя не остается ничего, даже всплеска духовной сущности. Все целиком поглощает Светлячок. И бороться с ним невозможно. Не помогут ни меч, ни магия, какой бы ты ни запасся в дорогу. Так считают многие. Так когда-то считал и Крис.

Охотник уставился на Светлячка. Он чувствовал все то, что чувствовали до него десятки искателей приключений, которые растворились в этом теплом свете без остатка. Но свет не вызывал в нем такого всепоглощающего отклика. Крис знал, что может сопротивляться. Отчего так получилось? Почему? Было не понятно. Но знание принесло ему энергию. Он выхватил из ножен меч, не понимая, как сражаться с существом, которое, в сущности, тела не имеет. Понимая свою беспомощность, Крис взъярился, волна гнева и ненависти затопили его разум и, к своему удивлению, он почувствовал, как Светлячок отшатнулся в сторону. Он словно мотылек, любящий огонь, опалил крылья. Крис удивился. Казавшееся всемогущим существо не могло быть настолько уязвимо. Разве это возможно?

Он опустил меч и отдал всего себя жгучей всепоглощающей ненависти. Он вспомнил, скольких друзей потерял после столкновения со Светлячком. Ведь из его поколения он да еще пара-тройка охотников остались живы, остальные сложили головы во время своих полных опасностей приключений.

Ему было уже не важно, что многие из них погибли по собственной глупости и самонадеянности, часть заигралась в дворцовые интриги, которые искусно плела Гильдия по всему Арнетрину, кто-то не вернулся из путешествий по другим мирам, и лишь единицы из них оказались поглощены Светлячком. Это было неважно. Сейчас он вспоминал всех разом и ненавидел весь мир за них. Ему подвернулся шанс отомстить за их смерти, и он готов был к этому, быть может, последнему сражению в своей жизни.

Потом Крис долго пытался понять, как ему удалось совладать со Светлячком. Ненависть — естественное чувство к врагу, в особенности к такому могущественному, собравшему обильную кровавую жатву. И далеко не сразу он смог догадаться, что в том то вся и загвоздка. Все остальные жертвы Светлячка не могли его ненавидеть, они любили его.

Он не оставлял им шанса на выживание. С первого взгляда Светлячок приковывал их внимание, очаровывал, заставлял полюбить всеми фибрами своей души, и только потом пожирал. Другие охотники не успевали сообразить, с какой тварью столкнулись, как уже оказывались в ее рабских сетях. Но Крис вырвал очередную жертву из паутины Светлячка и сам встал на ее место. Всего лишь доля секунды замешательства твари хватило на то, чтобы он овладел ситуацией и смог дать ей отпор.

Под напором его ненависти Светлячок съежился, попытался спрятаться и уползти в укрытие, но Крис не отпускал его. Он представил, что ненависть — это кнут в его руке, и принялся стегать тварь со всей силы. Каждый удар оставлял серый дымящийся след на поверхности Светлячка. Крис чувствовал его боль, обиду и удивление. Разве такое возможно? Разве это могло случиться? Но не отступал. Он должен был его уничтожить, потому что теперь он знает, что уязвим, и в следующий раз будет готов к встрече.