— А действительно, может, у нас тоже есть какие-то излучатели, управляющие психикой? Иначе почему всем на все наплевать?

— Потому что интерпол хорошо работает и практически не допускает утечки информации из Центра.

— Значит, кто-то наверху считает эту информацию опасной и делает все, чтобы люди не знали правды о прошлом, — сказала Альфа. — Но кто именно?

— Ясно, что наши «огненоносные творцы» в лице президента и его команды. Вот я так и говорю этому чудику, а он упирается и заявляет, что прошлого не было, — Дин кивнул на Мастодонта.

— А что, я не имею права на свою точку зрения? — ухмыляясь, спросил Мастодонт. — Я тебя не трогаю, а ты привязываешься.

— «Вы что же, думаете, вам так и дадут сдохнуть? Это вам, голубчики, не девятнадцатый век!», как говаривал Юрковский.

— Это еще кто? Что-то вы, ребятки, странное несете, — сказал Мастодонт, — ПБЗ какие-то, огненоносные творцы… Совсем крыша поехала?

— Альфа, он не знает Юрковского, изобретателя электронной рулетки.

Альфа сочувственно заулыбалась.

— Ты что, не читал Стругацких? — спросила она Мастодонта.

— Кого-кого?

— Стругацких, довоенных фантастов.

— Ну вот, я и говорю: все, что было до войны — ненаучная фантастика!

— Ничего человек не понимает, — с сожалением заметила Альфа. — Пошли, Дин. Знаешь, я думаю, что Стругацкие еще тогда все знали, про все наше «светлое будущее». Ну или, во всяком случае, догадывались.

— Если так, то должны существовать прогрессоры, которые нас из этого «светлого будущего» вытянут, — сказал Дин. — А их, как видишь, нет. Может, прогрессоры действуют на Саракше, Гиганде, Сауле, других планетах, а до Земли у них руки не доходят.

— Почему? А ты не задумывался, — что, если мы сами прогрессоры, только об этом не знаем? В целях безопасности.

— Ну и как, Альфа, трудно быть богом? — не удержался Дин. — Нет, это исключено. Мы сами себе напакостили, и вылезать из этой трясины нам тоже придется самим. Никто нам помогать не обязан. А если не вылезем, то погибнем. Это очень просто, что-то вроде проверки на разумность. Но зато если мы ее пройдем, может быть, другие цивилизации захотят с нами поговорить. А пока мы просто недостойны. Понятное объяснение того, почему мы одиноки во Вселенной, да?

— Очень уж обидное. А если эти сверхцивилизации сами устроили нам ядерную войну, чтобы посмотреть, выкарабкаемся мы или нет? Как экзамен.

— Нет, что ты. Они же гуманные.

— Ну и что? Мы ведь опыты на животных ставим… Точнее, ставили до войны… И они нас наверняка не считают разумными, нам ведь до них — как до звезд!

— Не может такого быть! — уверенно заявил Дин. — Они даже к самым отсталым дикарям не должны относиться жестоко.

— А откуда ты знаешь? Как мы можем понять, а тем более предсказать их поведение, если мы и себя столетней давности понять не в состоянии?

— Да, ты права, — со вздохом согласился Дин. — Извини. Я все еще подсознательно верю в добрые справедливые цивилизации, которым не наплевать на наши многочисленные проблемы, которые научат нас летать к звездам и подарят секрет вечной молодости. Или что-нибудь в этом роде. А что, если все эти «они» в большинстве такие, как в «Пикнике на обочине»?

Ребята спустились на первый этаж.

— Я пойду на математику, — сказала Альфа. — И так уже опоздала. Пока, Дин.

— Спокойной плазмы, — отозвался Дин.

У выхода дежурил Цербер. Цербер не выпустит, точно. Дин, сделав умное лицо, с озабоченным видом прошел мимо и свернул за угол, раздумывая, как проскочить на улицу. Неожиданно он наткнулся на физкультурника.

— Привет, Дин! — обрадовался учитель. — Где успел загореть? — поинтересовался он, посмотрев на темные руки и лицо Дина. — На Марсе? Лето в этом году неважное, как, впрочем, и всегда…

— Нет, гораздо ближе, в Центре, — сказал Дин. По его тону было не понять — шутит он или говорит серьезно. — Это мутация. Так, пигментация вроде веснушек — она у меня к лету всегда.

— Что давно не заглядываешь? — спросил физкультурник. — Дела? Уже знаешь, что в баскетбольной команде серьезные изменения? А в понедельник кросс, ты в курсе?

— Нет, не в курсе. А что, надо бежать?

— Спрашиваешь!

— Я и бегать-то не умею, — буркнул Дин.

— Ну да! А то я не видел, как ты стометровку бежал.

— Ага, где я шлепнулся в конце и пропахал последние метры носом?

— Да ты знаешь, что десять секунд с копейками — это высший пилотаж?

— Нет, не знаю, — честно признался Дин.