— Ма, успокойся! Я жива и здорова, все в пределах допустимого. Так… Платок.

Напоминая своим видом разъяренного Отелло, я метнулась в комнату, нашла платок и успокоенно плюхнулась на место.

Дашка уставилась на платок с таким ужасом, что я невольно напряглась.

— Даш, что с тобой?

Она облизнула губы, не спуская с платка испуганного взгляда. Потом подняла на меня глазенки и прошептала:

— Откуда он?

— Платок? — переспросила я. — Нашла. В темном переулке.

— Он им вытирал руки, — уверенно сказала малышка.

— Кто? — не поняла я.

— Убивец, — еле слышно прошептала она.

Вот это финиш!

— Ты уверена?

Она закивала головой.

— Почему? — поинтересовалась я.

Она, будто ядовитую змею, взяла платок у меня из рук и указала на уголок. Он, этот чертов уголок, был обшит красной тесемочкой. Везде — белая, а в этом углу — красная.

— Вот, — сказала девочка. — Я на эту красненькую полоску и обратила внимание. Потому что мне сначала показалось, что это — кровь.

— Ладно, — я взяла бесценную улику и засунула в карман.

— Что там еще за убивцы? — нахмурилась мамочка. — Саша, я за тебя боюсь!

— Ничего не случится, а страх, между прочим, ослабляет человека!

Я поднялась, допив кофе уже на ходу, и, махнув рукой на прощание, вылетела за дверь.

Уф!

Я взглянула на часы. Сегодня я не опоздаю.

Вылетев из подъезда, радуясь тому, что освободилась от ненужного мне страха за свою жизнь, я подняла глаза и остолбенела.

Напротив моего подъезда торчала высокая фигура Пенса.

— Привет, — улыбнулся он.

— Привет, — ответила я. — Интересно, что заставило тебя подняться в такую рань?

— Я должен тебя проводить, — сурово ответил мой немногословный друг.

— Ага, — кивнула я. — Собственный почин? Или высочайшее распоряжение моей мамочки? А может быть, господин Лариков возложил на ваши плечи такой почетный долг?

— Я сам, — мотнул он головой. — Мне эти кенты, которые звонили, не нравятся.

— А мне-то они как нравятся! — воскликнула я. — Просто милашки! Значит, теперь я вынуждена терпеть твое присутствие постоянно?

— Выходит, так, — подтвердил мои опасения Пенс.

— Кошмар, — вздохнула я. — И у меня нет иного выхода?

— Нет.

— Ну ладно, пошли, — смирилась я с неизбежностью.

Мы двинулись к автобусной остановке. Все время молчали. Я была занята мыслями, достаточно мрачными, чтобы их отражение на моем лице делало оное еще более ужасным. То есть я так подозревала, что мое лицо просто обязано вызывать у окружающих глубокое чувство омерзения и ужаса.

Автобусные пассажиры, однако, отчего-то совсем не ужасались и не бросались в рассыпную, а напротив, окружив меня и Пенса плотным кольцом, норовили стиснуть нас так, что я прокляла собственную инициативу прийти на работу вовремя, обрекая себя тем самым не только на сонливость, но и на путешествие во время «Ч».

Навстречу автобусу неслись рекламные щиты с бессмысленными призывами типа «Двадцать причин гордиться» непонятно чем. Одна из рекламок призывала срочно посетить кинотеатр «Виктория», где расположилась уютненько выставка с кошмарным названием «Истории наказаний».

— Что там, розгами угощают? — поинтересовался круглолицый крепыш, почти повисший на моем плече, невзирая на тщетные попытки Пенса заслонить меня от общества своей спиной.

— Нет, там всякие пытки. Дыбы и электрические стулья, — прокричала прямо мне в ухо его дамочка, такая же кругленькая, с тупыми пуговичками глаз. Судя по ее самоуважению и уверенному голосу, она была либо нотариусом, либо же паспортисткой.

— Надо сходить, — оживился кругленький, наступая мне на ногу своим мощным сапогом. Я подавила вопль, но на глазах выступили слезы.

Странный народ! Зачем им смотреть на всякие там ужасы, когда достаточно проехаться несколько кварталов в обществе себе подобных, чтобы испытать те же острые ощущения?

Лариков встретил меня лобовым вопросом, как выстрелом в упор:

— Что там произошло?

— Ты о чем? — недоуменно спросила я.

— Во-первых, почему тебя не было дома? Куда ты ходила, когда ушла из агентства?

— Я?

— Давай закончим эти игры в вопросы на вопрос. Вчера ты ушла отсюда безумно уставшая и направилась домой. Так?

— Да. Я ушла отсюда безумно уставшая и направилась домой.

Он крякнул и сдвинул брови в одну линию.

— Александра, — произнес он, глядя на меня «принципиально». — Мне кажется, что ты умеешь говорить нормально. Но сейчас почему-то избегаешь этого. А ситуация, между прочим, у нас сложилась опасная.

— Да? — удивилась я. — На нас начали охотиться, как на бизонов? Пиф-паф — ой, мамочки! А я еще и замуж не сходила!