— Все будет нормально, мама, — безжизненным голосом произнесла та. — Все будет нормально. Ты только Косте скажи, пожалуйста, обязательно!

— А зачем? — удивилась мать. — Да нет, конечно, скажу, а как же — брат ведь! Подожди, а что сказать-то?

Тамара Александровна была настолько ошарашена случившимся и ничего не понимала, что запуталась совершенно. Она шла по пятам за дочерью по лестничной площадке и, вытирая слезы, пыталась заглянуть ей в лицо. Пожалуй, в таком состоянии она находилась впервые в жизни. Оказавшись в критической ситуации, она вдруг абсолютно утратила способность владеть собой и контролировать эмоции. Ирина всегда была сама по себе, и мать привыкла к этому. Она давно считала ее взрослой, ни во что не вмешивалась, полагая, что дочь сама во всем разберется. Отчасти это было отмазкой, потому что у Тамары Александровны вечно не хватало времени на дочь, и она успокаивала себя подобной формулировкой, снимая с себя ответственность и уверяя себя, что воспитала дочь самостоятельной.

Ей никогда не приходило в голову, что с Ириной может что-то случиться, и теперь, увидев, что дочь попала в беду явно криминального характера, она совершенно растерялась.

— Что же мне сказать-то ему, Ирочка? — повторила мать, как-то даже заискивающе заглядывая дочери в глаза.

— Скажи, пусть Насте своей все расскажет, — быстро проговорила дочь. — Они все знают.

— А… — начала было Тамара Александровна, но Ира вдруг резко прикрикнула на нее:

— Да прекрати ты, пожалуйста! И так тошно!

И мать послушно утерла слезы и замолчала.

— Хорошо, дочка, — тихо сказала она уже самой себе, потому что дверцы лифта за Ириной и капитаном захлопнулась, — я все сделаю.

Мать с отцом были на работе, когда Настя пришла из института. Она вдруг почувствовала себя как-то одиноко и неуютно. Кости в институте не было. И домашний телефон его молчал, и мобильник был отключен.

«Что за черт! — терялась она в догадках. — Может быть, что-то случилось? Съезжу-ка я к себе на квартиру, — подумала она. — Там как-то даже думается легче, чем здесь».

Она вполне благополучно доехала на троллейбусе до места и пошла по промозглой ноябрьской погоде через двор к подъезду.

Дверь была закрыта, и Насте пришлось нагнуться, чтобы правильно набрать код замка. И тут она услышала позади себя голоса.

Она повернулась и увидела двух незнакомых парней. Они были одеты в черные кожаные куртки. Один высокий и крупный, с рыжими волосами. Его круглое лицо было сплошь покрыто веснушками. Второй — невысокого роста, худенький, смугловатый.

Они о чем-то переговаривались. Разговор был самый обычный, и Настя не обратила на парней внимания. Вполне естественным выглядело и то, что они прошли вслед за ней в подъезд и закрыли за собой дверь.

Настина квартира находилась на третьем этаже, и она обычно не пользовалась лифтом. Поэтому она сразу же направилась к лестнице, не обращая внимания на следовавших поодаль парней. Не насторожило ее и то, что парни тоже не стали вызывать лифт, а направились вслед за ней по лестнице.

Настя вынула из кармана ключи, вставила их в замочную скважину и уже было отворила дверь, но тут за спиной послышался какой-то шорох.

— Ага, отлично, — как бы продолжая разговор со своим приятелем, произнес рыжий и буквально втолкнул Настю в квартиру.

Вслед за ним в дверь просочился его приятель. А рыжий закрыл Насте ладонью рот, чтобы она не смогла закричать. Хотя она и не думала этого делать. Вернее, она не успела подумать насчет того, что именно ей делать в такой ситуации. Все произошло слишком быстро.

— Так, давай пройдем в комнату, — выждав небольшую паузу, произнес все тот же рыжий.

— А с какой стати я должна вам подчиняться? — придя в себя, постаралась спокойно спросить Настя, хотя, что и говорить, сердце у нее было готово выпрыгнуть из груди.

— Ты давай не хами, а делай что говорят, — добавил второй парень.

— А вы кто?

— Тебя это не касается. Давай, быстренько, быстренько, проходи.

И рыжий, видя, что Настя находится в некоем раздумье, подтолкнул девушку. Ладонь с ее рта он уже убрал, правда, крепко держал Настю за руки.

— Вы кто? Что вам надо? У меня здесь все равно ничего нет! — попыталась вступить в переговоры Настя. — А если вы маньяки, то я не самая лучшая жертва.

— Ты нас не лечи! — грубо сказал рыжий и, схватив девушку за руку, вывернул ее за спину, кивнув смуглому: — Проверь-ка у нее карманы!

Совершенно неожиданно Настя ловко вывернулась, подставив рыжему подножку. Тот, не ожидавший ничего подобного, упал на пол.

— Ах ты, сучка! — Смуглый подлетел к Насте и, сделав обманный жест правой, левой рукой ткнул ее под ребро.

Ахнув, она склонилась и схватилась за бок. Смуглый продолжал наносить ей удары. Собрав все силы, Настена применила один из приемов, которые помнила со времен занятий на курсах самообороны — она одно время посещала их еще в прошлом году, учась в одиннадцатом классе средней школы.