— Дело в том, что он сейчас живет в Москве. У него собственное дело, сеть магазинов. Словом, солидный товарищ.

— А если поконкретнее? — поторопила мужа Лариса.

— Он предложил мне поставлять ему шкуры… У нас мастера шьют не хуже чем в Париже, — не отличишь. А стоит вся эта французская хрень, как ты понимаешь, гораздо дороже нашего. Разумеется — фирма! — презрительно оттопырил нижнюю губу Евгений. — Лепят наклейку «Кристиан Диор» — и все. Эксклюзив, мол, типа того.

— Так ты же в шкурах ничего не понимаешь, — усмехнулась Лариса и тут же вскочила со стула: — Шкуры? Ты говоришь о шкурах?

В ее глазах отразилось такое изумление, что это не могло в свою очередь не поразить Евгения.

— Да, — растерялся он от такой реакции. — А что такого?

— Женечка, — поцеловала Лариса мужа в макушку, — ты — гений!

— Ты так считаешь? — самодовольно улыбнулся он. — И что, мне надо этим заняться? Как ты думаешь?

Последний вопрос Котова, собственно, был задан в никуда, потому что Ларисы в комнате уже не было. Она сидела у себя в комнате и старательно нажимала на кнопки телефона.

— Олег, это Лариса, — заговорила она сразу же, как только гудки прекратились и в трубке раздалось: «Да, Карташов слушает», — ты не можешь выяснить, не открылась ли в нашем городе еще одна фирма, которая занималась бы шкурами?

— Лариса, какие сейчас шкуры? — устало проговорил Олег. — На улице темно, спать пора.

— Я имею в виду завтра, — раздраженно отреагировала Лариса. — Это очень важно.

— Ладно, — устало выдохнул Олег, — выясню.

— Тогда утром жди моего звонка, — сказала Лариса и положила трубку.

После разговора с Карташовым она облегченно вздохнула. Ниточку все-таки она ухватила. Лариса не знала, к чему приведет ее эта идея, но внутренний груз больше не давил на нее.

Алексей не сразу обратил на них внимание. Он был уже в трех намеченных им пунктах, и везде его ждало разочарование. Он не понимал, что происходит. Интуитивно Алексей чувствовал, что с ним просто не хотят работать, а может быть, и боятся. Боятся, конечно, не его, а тех его конкурентов, кто раньше успел застолбить себе место в этом бизнесе.

Проехав очередную деревню, он едва не врезался в неизвестно откуда взявшуюся «девятку», которая перегородила ему путь.

— Черт! — выругался он, давя на тормоза.

И тут же почувствовал легкий стук сзади. Обернувшись, он заметил, как следовавший за ним зеленый «Рено» «поцеловал» зад его старенького «Москвича». Словом, стандартная цепная реакция аварийного характера.

Из обеих машин тут же выскочили крепкие ребята в черных кожаных куртках. Всего Снегирев насчитал пять человек.

— Я не понял, мужик, — резко открыл один из них дверцу, где сидел Алексей, и схватил его за грудки, — ты че, оборзел, что ли? Не видишь, куда едешь?

И попытался вытащить Алексея из салона машины.

— Короче, ты попал на десять штук баксов, — поддержал его второй. — Гони сейчас, а то включим счетчик. Понял?

— Ребята, да вы что, смеетесь, что ли? — улыбнулся Алексей, выходя из машины и краем глаза следя за передвижениями остальных троих. — Вы же сами в меня врезались. Да и откуда у меня с собой столько денег?

Ему было лень связываться с какой-то шпаной. По мнению Снегирева, на большее эти парни в кожаных куртках не тянули, а он очень устал и хотел есть.

— Мужик, — притянул его к себе почти вплотную все тот же первый, — ты не прав.

Эти слова он произнес с расстановкой, явно готовясь стукнуть Алексея под дых. Снегирев понял его намерения. Он среагировал вовремя, и на землю медленно, с широко открытыми глазами, в которых застыло удивление, издавая какой-то странный утробный звук, опустился сам нападавший.

Алексей уже знал, что следующим будет тот, что справа, а потом тот, кто сзади слева. Четвертого он не брал во внимание. От него в данный момент не исходила опасность.

На долю секунды предугадав бросок следующего бандита, он резко выбросил руку в сторону. Схватив того, кто был справа, за голову, он резко рванул его на себя и тут же отпрыгнул в сторону. Тот по инерции врезался в того, кто был напротив него, и получил еще четкий и выраженный удар в челюсть от него же — ведь тот готовил удар для Снегирева. Поняв ошибку, он со злостью повернулся в сторону противника, но, схлопотав удар в живот ногой от Алексея, мягко осел. Четвертый медленно отходил к машине.