— Но ведь я не могу, Ольга, сердце не позволяет, — вкрадчиво проговорил Василий.

— Сердце? Да оно у тебя как футбольный мяч: летит, куда посылают… Бессердечный, вот ты какой! Не верю я тебе больше… Уйди с дороги, а то быть беде… И давай возвращайся к жене, к детям, а станешь искать новые развлечения, обо всем расскажу…

— Тебе не поверят…

— Поверят. У меня свидетели есть…

— Кто?

— Нас ребята видели. Дважды… Только молчат до поры… А если начну я, то и они откликнутся на твою голову…

— А может, на твою?

— Нет!

— Ну так знай: ни тебе, ни жене. К третьей пойду… На целину сбегу… Меня давно в Красноярск на капроновый зовут…

— А наша бригада? — казалось позабыв обо всем, что между ними произошло, вскрикнула Ольга. Даже руки протянула к Василию. — Ты что выдумал, сумасброд?

— То, что слышала.

— Не пустим. Хочешь вредить еще и гам? Тебя здесь раскусили, здесь и положат конец твоей брехне. Как только твоя жена до сих пор не догадалась?

Ольга в отчаянии обхватила голову руками и кинулась прочь. Горячие слезы, душившие ее во время разговора, вдруг прорвались, заслонили весь мир. Тот пьяница избивал ее до полусмерти, пока не выгнала. Этот, проходимец, измывается. До каких же пор так будет? Кто его осадит, чтоб не опутывал паутиной людей, которые его еще не раскусили? Олеся ведь ничего не знает. Анна Николаевна тоже ни о чем не ведает… Вот он и распоясался… Вызвал среди бела дня Ольгу в клуб, увел в лес, стал вымогать деньги. Даже не спросил, есть ли они у нее. Не спросил, как она себя чувствует, что станет делать в выходной, слова ласкового не сказал… Вынь да положь деньги… Словно Ольга раба его…

И туг она вскипела. Выложила все накопленное за долгие дни, недели, месяцы… А он показал себя таким, каков был на самом деле — мелочным и никчемным!

Ольга бежала, не разбирая дороги, и лишь у проходной пришла в себя. Но глаз все равно спрятать не смогла. Заплаканные. Лицо осунулось. Даже пудра не помогла. До того довел, изверг, что и свет не мил. На небе солнце, у нее же перед глазами туман, словно моросит частый дождик, который скоро зарядит и у них в Новограде, — а нитка на станке тонкая. Тысячи ниток… Как тут быть?

Рында, увидав Ольгу, хохотнул:

— Вот до чего морячки доводят…

Ольга пропустила его слова мимо ушей. Не до этого. В другой раз не смолчала бы. А Рында был зол, как всегда, когда не успевал опохмелиться.

Но не успел он еще что-нибудь добавить, как на пороге появилась Олеся, и тоже сама не своя. С красными от слез глазами. Еще бледнее Ольги. Дрожащими руками она торопливо развернула какой-то сверточек, ткнула его Рынде под нос. Старик оторопело, бессмысленно хлопал глазами, никак не мог взять в толк, чего от него хотят. Что они там еще натворили, эти кандидатки в коммунистическую бригаду?

— Прошу вас, Архип Иванович, — всхлипывая, говорила Олеся. — Взгляните на этот шелк и запомните. Он мой. Я хочу пройти с ним в ткацкий цех. И выйти обратно. Поглядите, чтобы потом не задержали и не заподозрили меня в чем. Я только что купила его в универмаге. Мне надо показать его всем и вынести обратно… Вот свидетели!..

Олеся показала на Искру и Андрея, те утвердительно кивнули. Не раздумывай долго, старый Рында, а то вон уже какая очередь ткачих выстроилась. Проверяй пропуска, и пусть проходят.

— Ладно! Только смотрите мне! — Рында погрозил пальцем неизвестно кому и зачем. Верно, он так и не понял, что это за материал, зачем его показывать в цеху и почему у Олеси глаза полны слез.

Шла новая смена, людской поток захлестнул проходную и чуть не унес с собой Архипа. Вздохнул старик свободнее, лишь когда пошли ткачихи в красных косынках из бригады коммунистического труда. Казалось, у ворот зацвел полевой мак или, как на первомайской демонстрации, затрепетали флаги. И любо было старому Архипу глядеть, как весело и красиво шли девушки из коммунистической. Сердце радовалось.

Смена прошла, в проходной снова тихо и пусто. Очень обрадовался старый вахтер, увидав еще одного знакомого, бригадира Василия Бурого. Поманил его пальцем, таинственно зашептал:

— Послушай, начальник! Что у тебя делается в бригаде?

— А в чем дело?

— За так не продаю… Ставь магарыч! Вечером, говоришь? Давай вечером. И что у тебя за бригада? Только что пробежала вся в слезах, злая, как старпом, Ольга Чередник. За нею Олеся Тиховод с дружинником. Комсорг, а тоже вся в слезах. Какую-то материю понесла в цех. Показывать. А за ними еще эта, сорвиголова из Самгородка… Ох, смотри, бригадир, как бы эти слезки камнем в тебя не полетели.