Но на палубе ему не завидовали. Иногда матросы думали: «Как там наш Федор Пугач? Не устал ли? Выдержит ли такой режим? Хоть бы ничего не произошло с его дизель-моторами, только бы не заело. Так должно быть! Ведь Федор никогда не давал им даже понюхать чистого спирта, который выдавали для протирки клапанов в дизель-моторах. Как только его ни уговаривали, как ни просили, он твердо стоял на своем: «Я ведь непьющий, ребята» — и точка. Даже слушать не хотел, что клапаны преотлично можно протирать чистым бензином, а спирт есть спирт и его следует пускать на обогрев матросской души… Книжку ему подсунули о моряке, который мог все с себя продать, только бы угостить друзей. У него даже было вытатуировано на ладони: «Боже, храни моряка». Федя прочитал и стоически заявил: «Вот пусть бог и поднесет вам. Я не бог, ребята…»

Теперь матросы рады, что дизель-моторы ревут как бешеные, а их клапана, протертые спиртом, играют и приплясывают. Молодец, Федя Пугач, хоть и обливается горячим потом в этом пекле. Они бы ему и о солнце рассказали, и о дне и ночи, будь у них прямая радиосвязь с трюмом, как у лейтенанта. Нет, Федя, у нас ни солнца, ни дня. Такие тучи нависли, что трудно разобрать, какое сейчас время суток. Водяные скалы, обрушившиеся на катер, так черны и холодны, что кажется, сейчас в самом деле ночь. И куда идет катер, знает только лейтенант. Он все знает, но молчит, и стоит так, словно его навечно привинтили к палубе. Только изредка поглядывает глубокими, карими, с живым огоньком глазами. «Держись, орлы! Не выпускай, раз схватил этот ветер как бога за бороду. Не выпускай, славное мое товарищество на железной палубе!»

Ревут волны и так стонут, что даже не слышно, как свистит ветер в ажурных антеннах радаров. Гневается море, злится. То разбежится, страшно взвоет, разверзнет бездонную пасть, показывая белые зубы, с которых даже пена летит, и ударит по катеру, схватит его зубами и затянет в самую глотку, так что его уже и не видно под водой. То, захлебнувшись, застонет от бессилия, в бешеной злобе выплюнет катер назад, ломая о холодную броню белые зубы, и они разлетаются клочьями рыжей пены. И снова штурмует. И снова на высоком гребне водяных валов скалит море белые зубы — страшные буруны, готовые обрушить удар еще потяжелее. И все начинается снова. Сломались одни зубы, вырастают другие. Матросы, глядя на своего лейтенанта, тоже как бы прикипели к палубе.

Как схлынет водяной вал, Гнат поглядывает на них: все ли целы, не смыло ли кого. Целы. Молчат. Только отфыркиваются, как моржи, выплевывают противную соленую воду. Но аппараты из рук не выпускают. В герметических наушниках лейтенанта попиС’ кивает далекая морзянка, и он представляет себе молодого адмирала, склонившегося в этот миг над огромной картой моря. Ухом тот слышит каждый корабль, видит на экране его очертания, внимательно наблюдает за ходом, проверяя до секунды точность выполнения боевой задачи. Гнат как-то был у него в кабинете: там одна стена вся сплошь стеклянная, и сквозь нее отчетливо виден весь морской горизонт. Ничто не ускользнет. Но сейчас поблизости нет ни этой стеклянной стены, ни адмирала. Гнат один в море со своими матросами на железной палубе. Надо лишь не упустить момент, когда секундная стрелка покажет точно обозначенное время и Бурчак сможет вынуть из бронированного сейфа секретный пакет номер один. В нем приказ: как поступить дальше в этом аду из воды и ветра, которые, кажется, выворачивают тебя всего наизнанку. Что в пакете? Не какая-нибудь легонькая тактическая задача. Для этого не надо третьи сутки гонять катер в такой шторм. А возможно, ничего особенного нет. Ведь говорят, что адмирал любит выводить эскадру не в тихую погоду, когда греет солнышко, а бросает ее в море, когда синоптики точно предсказывают сильный шторм.

Попискивает радио в наушниках лейтенанта. Очень хорошо, значит, есть прямая связь со штабом, а там адмирал. Но где он? То ли качается в море, то ли сидит за стеклянной стеной, где тихо и тепло, а ноги утопают в пушистых коврах? Но какое значение это имеет теперь — ведь секундная стрелка уже отсчитывает последние мгновения. Конец длительному, нудному ожиданию, которое, казалось, тянулось вечность. Уже все. Конец. Вот и этот рубикон.

Гнат поворачивает ключ в стальном сейфе, где лежат секретные карты, лоции и квадраты моря, и, затаив дыхание, выхватывает пакет номер один. Пакет был вручен Бурчаку в штабе три дня назад, и при этом приказано вскрыть конверт и прочитать его в заданном квадрате моря, в точно указанное время, секунда в секунду.

Треснула сургучная печать — и приказ ожил. Короткий и четкий.

Гнат, до боли стиснув зубы, печально поглядел на мутный и волнистый от шторма морской горизонт. Разорванный конверт с приказом положил обратно в сейф. Сухо щелкнули стальные замки. Лейтенант взглянул на матросов и понял: они все видели и ждут его команды. Но в глазах его лишь на миг сверкает знакомая искорка: «Держись, орлы». А потом он сдвигает густые брови, так что они совсем сходятся на переносье. Стоит словно перед боевым строем, одергивает реглан, крепко стянутый поясом. И нет больше доброго, чуткого Гната Бурчака. Его место занимает суровый, непоколебимый лейтенант военно-морского флота командир катера, от которого сейчас зависит все. Нет, не все. На железной палубе он не один. Здесь морское товарищество. Его приказ звучит по радио хрипло, простуженно, но твердо и отрывисто, как удар стального леера. И когда он вслед за тем спрашивает, как люди поняли боевое задание, то искорка «Держись, орлы!» вспыхивает снова. Матросы поняли и точно повторили приказ. Надо обнаружить в заданном квадрате за далеким горизонтом «вражеский» корабль. Командиру предстоит увидеть его на экране радара, определить направление, скорость хода и доложить в штаб шифровкой, что цель поймана, орудия наведены, катер готов к выполнению задания. После чего из штаба последует приказ расстрелять крейсер.

Петр Шпичка даже привстал. Было ясно, в штабе уже засекли это мгновение на всех штурманских часах и ждут, как поведет себя во времени катер лейтенанта Бурчака. Штурманские часы отсчитывают секунды, а в распоряжении Гната Бурчака были еще меньшие единицы времени, на которые он и старался делить каждую операцию экипажа. Тут он не боялся. Катер уложится в самую жесточайшую норму. Его тревожило другое: цель — живой корабль. Странно. Более чем странно!

А шторм свирепствовал, захлебывался, впивался белыми зубами в железную палубу, которая не высыхала третьи сутки. Но приказ есть приказ. Его не передокладывают. Гнат вспомнил, как Олеся спорила, доказывая, что это косность, если офицеры не передокладывают адмиралу о явно нелепых приказах. Нет, девочка, флот есть флот. Тут некогда передокладывать. Поймал вражеский корабль. Засек. И бей! Не думай! Бей!

Квадрат «вражеского» корабля найден. Ох как далеко. Сотни миль. Гнат чувствует, как вздулись вены на висках и кровь прилила к голове. Молниеносно и точно он множит и делит десятки цифр, запоминает главные узловые результаты. И слышит, как напряженно и чутко ловит невидимые стрелы его радар. Как сотни далеких лучиков, словно солнечный свет, летят к высоким антеннам и там, в сложнейших аппаратах, превращаются в визуальную картину. Даже не верится, что видимые на экране предметы на самом деле находятся где-то далеко, за этим разбушевавшимся морским горизонтом.