И тут же его словно громом ударило. А не ходил ли Зубов, как и он, в Зону – за фартом?! Что, если накануне игры этот гад как раз «подзарядился», в противовес ему, опустошенному длительным перерывом в вылазках? Неужто он тоже знает этот секрет? Зубов продолжал скалиться, и сталкеру вдруг мучительно захотелось стащить с плеча «винторез».

– А разве вы не знаете, что случилось? – сухо сказал Лавров, возвращая сталкера к реальности.

– Откуда? – Кот пожал плечами.

– Ну-ну, – странным голосом сказал шеф. – И про буйство «муляжей» вам тоже ничего не известно?

– «Муляжей»? – переспросил Шевцов. – Это ходячих покойников, что ли?

– Можно и так сказать, хоть это и в корне не верно… – Лавров нахмурился, поглядел исподлобья на Акима, заговорил: – В общем, вчера на Искитим обрушились целые толпы этих самых «покойников». Вы знаете, это явление было известно и раньше, муляжи умерших в пределах Посещения приходили со стороны Зоны, в основном к своим домам и домам своих близких. Но никогда еще не фиксировались случаи их нападения на людей.

– Жертвы есть? – тихо спросил Шевцов.

– Есть, – хмуро отозвался Лавров. – Плохо, что про это пронюхали СМИ. Муляжей по телевидению уже объявили «зомби», паника докатилась до Новосибирска. Наверняка дадут опровержение, но дело уже сделано – Интернет просто кипит всякой панической ересью. И хуже всего, что во все это поверили военные. Оттого и заслоны по Периметру, якобы в поддержку силам ООН. И если все будет продолжаться таким образом, дело может обернуться войсковой операцией в Зоне.

– Но ведь это самоубийство! – не выдержал Шевцов. – Они же просто людей погубят!

– Вот именно, – отрезал Лавров. – Но военным нужны ордена и звания. Повод им нужен.

– И вы решили вмешаться, – кивнул Кот.

– Мы должны выяснить причину такой активности Зоны, – сказал Лавров.

Тут же поправился:

– Или хотя бы попытаться это сделать. Руководство же не понимает, что воевать с муляжами бесполезно : они уничтожат одно тело, и вскоре из Зоны появится аналогичное. И неизвестно при этом, как оно себя поведет. Не решит ли мстить или что-то в этом роде. Ведь мы до сих пор так мало знаем об их природе. Да и вообще, муляжи – это же не причина, это следствие. А причина…

– А вон она, причина, – раздался со стороны голос Зубова. Тот подошел и ткнул пальцем в оранжевой перчатке в Акима. – Неужели вы не улавливаете связь? Он здесь – и вот началось. А ведь я давно уже говорил вам об этом.

– Что Аким – что-то вроде бомбы замедленного действия? – резко отозвался Лавров. – То, что он единственный выживший в эпицентре, не делает его автоматически врагом человечества.

– Но мы знали, что он пойдет в Зону, – твердо сказал Зубов, уже не глядя на Акима, словно тот был не человеком, а безмолвным предметом для научных споров. – Знали, что это вызовет последствия, и предупреждали вас. А вы скрывали его, отказывались от сотрудничества…

– Это вы называете сотрудничеством? – ледяным тоном сказал Лавров. – Я не играю в ваши игры, Зубов, засеките это у себя на носу!

– Вы знали, что он опасен, что его проникновение в Зону чревато тяжкими последствиями! – Зубов разошелся и теперь наступал на Лаврова, сжав прорезиненные кулаки. – Вы изначально потворствовали всему, что ведет к неизбежной катастрофе!

Кот мгновенно встал между шефом и его бывшим учеником. Раздельно произнес:

– Слушай меня, умник. Во-первых, не повышай голос на старших.

– А ты у меня сядешь, – с мстительной улыбочкой сказал Зубов. – Загремишь на полную катушку. Думаешь, я не знаю про все твои темные делишки?

– Во-вторых, – спокойно продолжил Кот, – стукачей здесь не любят. Знаешь, сколько их сгинуло в Зоне? То, что ты падла, говнюк и доносчик, я давно понял. И у меня есть жгучее желание избавить мир от такого дерьма, как ты.

– А, так это ты из-за того проигрыша, – отступая, но не прекращая скалиться, сказал Зубов. – Ты сам виноват – думал, что на твою удачу не найдется другой!

– И в-третьих, – не слушая его, продолжал Кот. – Если я узнаю, что ты хоть как-то навредил Акиму, – я припомню тебе и первое, и второе. Усек?

– Погоди, дай только вернуться, я сам тебе все припомню, – процедил Зубов, отходя к краю полянки, где ждал еще один участник экспедиции.

Сталкер проследил за ним взглядом и снова обратился к Лаврову:

– Так что, шеф, вы тоже считаете, что визит Акима в Зону и буйство мертвяков как-то связаны?

– Связь не такая уж очевидная, – не очень уверенно сказал Лавров. Повернулся к Акиму: – Но действительно, что ты здесь делаешь?