Они успели. Один за другим взбежали на вершину пригорка и кубарем скатились на ту сторону, когда послышался злобный рев мотора. Загрохотал пулемет, пули ушли в «молоко». Кот усмехнулся: бесятся, собаки! Они даже не видят нарушителей, уходящих прочь по неглубокой ложбинке.

Он подавил в себе радость от этого первого успеха. Глупо радоваться успешному попаданию в ад.

Кот остановился, огляделся и бросил вещмешок на землю.

– Привал! – объявил он.

– Не рано ли? – усомнился Шевцов.

– В самый раз, – заверил Кот. – После перехода границы всегда нужна передышка. Считай это доброй традицией.

– А осмотреться, ловушки поискать? – снимая рюкзак, спросил Шевцов.

– Это еще не Зона, – объяснил Кот. – Это «предзонник», полоса с запасом. А Зона – вон она.

Он указал на большой булыжник в отдалении. Если присмотреться, можно было заметить «черную колючку», пересекавшую камень посередке. Часть булыжника по эту сторону была обыкновенным камнем, половина, попавшая в Зону, подозрительно искрилась.

Аким стоял неподвижно, глядя в глубину Зоны. И без того не многословный, теперь он был молчалив и мрачен. Но ушла с лица растерянность, паника и та бесконечная тоска, в которой он пребывал после страшного разочарования в свое первое посещение Зоны. Место всех этих чувств заняла спокойная печаль.

– Я хочу попросить у вас прощения, – сказал вдруг Аким. – Если бы не я, вам не пришлось бы снова идти в Зону.

– Пришлось бы, – усмехнулся Кот. – Горбатого могила исправит.

– Я и вправду не знаю, с чего это я решил, будто могу все изменить, – продолжал Аким. – У меня было странное чувство – будто я все могу. Будто нет никаких «нельзя», нет никаких границ.

– Человек способен на многое, – сказал Шевцов. – Может даже, для него вообще нет ничего невозможного.

– Да, – сказал Аким. – Только такой человек уже перестанет быть человеком.

Он отвернулся от Зоны, сел на землю, по-детски обхватив колени. Сказал:

– А я хочу все исправить и при этом остаться человеком. Возможно такое?

– Как сказать, – отозвался Кот. – Когда я смотрю на своего шефа, иногда мне кажется, что он тоже… гм… пришелец. Потому что у нормального человека мозги просто не могут так работать. Вот ему как раз неинтересно все это «исправлять». Ему куда интереснее своими мозгами допетрить, что это за Зона и с чем ее едят.

– Я тоже хочу понять, – сказал Аким. – Во всем этом должен быть какой-то смысл. Я не хочу думать, что близкие мне люди погибли просто так.

– Валяй разбирайся, – равнодушно кивнул сталкер.

Сколько уже довелось слышать таких вот горячих речей. Сколько лбов расшиблось в попытках найти ответы, понять. Для него же истина была совсем в другом.

Зону не нужно понимать. Ее нужно принять как данность. Как солнце, как воздух. И просто научиться жить с пониманием, что рядом есть что-то неведомое, необъяснимое, к чем у не подступиться с человеческими мерками. Это правильно, что есть на свете Зона, и даже не одна. Потому как надо дать людям понять, что не они одни здесь – цари природы, которые все знают и которым дозволено все в этом мире. Должен быть у человека какой-то страх – чтобы держать его в тонусе. Перестали люди верить в Бога – нате вам Зону. Молитесь и трепещите.

– А те вещи… – сказал Аким. – Можно я взгляну на них?

«Вещи мертвецов» нес в рюкзаке Кот, по привычке, считая уже своими. Он так свыкся с этой мыслью, что с трудом представлял, как отдаст такие штуковины обратно Зоне. Это было так же противоестественно, как бросать в костер денежные купюры.

– Держи! – Он протянул Акиму плотно свернутый целлофановый пакет.

Аким раскрыл пакет и одну за другой выложил вещи на плоский камень перед собой. Бережно погладил ошейник, провел ладонью по обложке книги, раскрыл и снова сложил очки, осторожно оглядел скальпель. Взял в руки ключи.

– Для чего они, я так и не понял, – следя за парнем, заметил Кот.

– Для того, для чего ключи и нужны, – сказал Аким, завороженно глядя на тускло отблескивающий металл. – Чтобы вернуться домой.

– Я знаю, что это ключи от твоего дома, – отмахнулся сталкер. – Я говорю про необычные свойства, которые есть у всех прочих твоих предметов.

– Смотри, – сказал Аким, протягивая перед собой ладонь с лежащими на ней ключами.

Медленно повернул ладонь. Весело запрыгал на цепочке Волк, и ключи с тихим бряканьем шевельнулись на ладони, оставшись неподвижными относительно земли.

– Не понял… – Кот чуть привстал, впившись взглядом в маленькие металлические предметы.

Шевцов выпрямился, прикинул направление, снова посмотрел на ключи, сказал:

– Они указывают в сторону Бердска. Как стрелка компаса.

– А-а-а… – немного разочарованно протянул Кот. – Так и я могу дорогу указать.

– Они указывают правильную дорогу, – зачарованно глядя на собственную ладонь, сказал Аким.

– Ну-ну, – без особого энтузиазма откликнулся Кот. – Скоро мы это проверим. Ну что, двинули?