Лаборанту никогда не приходилось бывать здесь. Но сейчас он невольно подумал о серьезной энергетической мощи Института, небольшой частью которой были эти резервные генераторы. Да еще о том, что никакие гигаватты энергии так и не помогли земной науке вникнуть в суть Посещения. Институт активно осваивает средства, ученые упорно работают и открывают новые свойства явлений и объектов – но понять, зачем все это и почему, – не могут. Лавров как-то сказал, что подобные вопросы относятся скорее не к науке, а к философии. У науки, мол, другая задача. Кот тогда вежливо промолчал, хотя и хотелось сказать: «Ну и толку тогда от вашей науки?..»

– Давайте быстро! – скомандовал Шевцов, подталкивая все еще вялого со сна Акима. Благо за годы, проведенные в лабораториях, тот привык к подчинению и не задавал ненужных вопросов.

Сбежав вниз по железным ступенькам, оказались перед выбором: дверь в коридор Института или же ворота во внутренний двор. Шевцов сделал знак: «Тихо». Приоткрыл в воротах небольшую калитку, выглянул. И тут же тихо просочился наружу. Не прошло и минуты, как он заглянул обратно:

– Сюда, живо!

Охранник, карауливший во дворе, теперь «отдыхал», аккуратно прислоненный к стене, рядом лежала раскуроченная рация. Шевцов определенно знал свое дело. Из трех стоявших здесь машин он с ходу выбрал пикап с массивным «кенгурятником» и лебедкой на бампере. Шевцов бросился на водительское сиденье, на соседнее втиснулись Аким со сталкером.

Здесь Лавров остановился, сказал решительно:

– Дальше без меня. Я что-нибудь придумаю, чтобы прикрыть вас.

Кот недоуменно уставился на ученого. В глазах отчего-то мелькнула картинка, как шеф прикрывает, задерживая погоню огнем из пистолета. Тут же до него дошло, что Лавров обещает придумать оправдание всему, что творилось в закрытом научном учреждении. Попросту говоря, «отмазать».

Это, безусловно, потребуется. Так как тут же взревел двигатель, и пикап, развернувшись с крутым заносом, пронесся мимо выскочивших из боковых дверей бойцов в ооновской форме и, набирая скорость, помчался прямо на ворота внутреннего двора.

– Держись! – крикнул Шевцов.

Тут же тряхнуло, клацнули челюсти и треснуло лобовое стекло. Кот мысленно поблагодарил подрядчиков, не особо вложившихся в толщину металла ворот.

Машина с ревом неслась по пустынной улице. Шевцов коротко глянул на спутников глазами, сверкающими огоньками безумия.

– Осторожнее! – крикнул Аким.

Шевцов крутанул руль в сторону, машина дернулась, но было поздно. Навстречу вылетела стоявшая посреди улицы фигура с растопыренными руками. Подпрыгнув на «кенгурятнике », врезалась серым лицом в лобовое стекло. Это был мертвец с обезображенным лицом, в истлевшем сером плаще. Водитель ударил по тормозам – фигура слетела на асфальт. Объехав неловко подымавшуюся фигуру, пикап с рычанием набирал скорость.

Шевцов стукнул ладонью по «баранке», расхохотался. И врубил на полную громкость радио, прибавив еще скорости под жесткий электронный ритм. Похоже, происходящее ему нравилось.

Кот не разделял его восторгов. Пока что все это были детские шалости.

Впереди ждала Зона.

В окулярах бинокля застыл джип, выкрашенный в вызывающе белый цвет, с буквами «UN» на борту. Постоял немного – и сорвался с места, оставляя за собой клубы пыли. Это у них такой новый «ломаный» график – чтобы любители шастать через периметр не могли рассчитать точное время появления патруля. Кот лежал здесь уже часа два – и ни разу не смог угадать время появления очередной патрульной машины. Но это еще полбеды: где-то над головой стервятником кружил ооновский беспилотник. В Зоне они были бесполезны, так как не проходил сигнал и сами аппараты то и дело исчезали бесследно, но для слежки за периметром – самое то.

Пришлось признать, что Шевцов отчасти был прав. Чтобы прорваться через оцепление, выставленное вокруг Зоны, требовался серьезный план. А потому инициативу по эту сторону от периметра Кот целиком передал контрразведчику.

Вчера, во время встречи в каком-то заброшенном гараже, он уже со всем вниманием следил за пометками, которые тот делал на потрепанной карте.

– Со стороны Искитима путь перекрыт полностью, – говорил Шевцов. – Это даже не рассматривается. Восточная, южная и западная границы, вплоть до водохранилища, тоже сильно укреплены. Это объясняется просто: зомби прут именно с тех направлений. Что тогда остается?

– Остается север, – мрачно сказал Кот. – Там, как были регулярные патрули, так и остаются.

– Интересно, почему? – задумался Шевцов.

– Очень просто, – сказал Кот. – Там не нужно дополнительных кордонов. Там Академгородок.

Он замолчал. Понятно, к чему клонит его брутальный друг: войти в Зону с севера. Ведь он даже понятия не имеет, что это такое – Академгородок после Сдвига. Не он бежал оттуда, когда черной волной наползала Зона, не он заглянул в адскую бездну.