Мы с Валерой молча вышли в подъезд. Теперь я вообще не знала, что делать дальше. Мало того что Андрей ничего путного нам не объяснил, так он еще и отрицал то, что в партии поступило ровно восемь змей. Видя его растерянность и задумчивость, можно было предположить, что он и в самом деле невнимательно читал документы. Но работники-то таможни должны были проверить это несоответствие? А кроме того, институт, судя опять же по документам, расплатился за восемь змей, а получил только пять. Не думаю, что каждая особь редкого вида змей стоила дешево. Это большие деньги. Неужели нигде не зафиксирована эта неустойка?

Что-то здесь было странным. С одной стороны, я не верила словам Щуплецова, с другой – справки из таможни тоже вызывали недоверие. Куда же все-таки запропастились это чертовы змеи?

Мы с Гурьевым возвратились в редакцию. Рабочий день подходил к концу, а мне так и не удалось познакомиться с очередной героиней программы, несмотря на настоятельные просьбы Галины Сергеевны. Моршакова с Казариновой добросовестно посвятили свой день работе. Результатом их труда стали черновые записи сценария, которые мне еще предстояло просмотреть и подправить, если в этом появится необходимость. Хотя заниматься своими непосредственными обязанностями мне ужас как не хотелось.

– Ира, вам надо наседать на таможенников, – посоветовала Лера, терпеливо выслушав историю о наших злоключениях с Гурьевым.

К этому времени подтянулся и Старовойтов. Он украдкой потягивал из вазочки изюм и орехи, которые у нас в кабинете ела только Лера. Это была ее своеобразная диета.

– Ты думаешь, так все просто? – отреагировала я на предложение Казариновой. – С нами никто и разговаривать не станет.

– Почему же? А если вам заявить в милицию? – предложила Лера.

– И что? Ну посадят этого Фурсова. Ведь на документации стоит его подпись. Он куда-то дел этих трех змей, – возразил ей Валерка. – К тому же сразу же посыплются вопросы, откуда у нас вообще появилась информация о том, какое количество змей прошло по таможенным спискам.

– Я тебе говорила, что все надо было делать на законных основаниях, – заметила я Гурьеву.

– Тогда бы мы даже и этого не узнали, – отозвался Валера.

– А что вы так за этого Фурсова переживаете? Пусть с ним сотрудники правоохранительных органов и разбираются, – решительно заявила Лера. – В следующий раз будет умнее и внимательнее. А то прикидывается дурачком…

– Слушайте, а вам не кажется, что во всем этом замешаны руководители НИИ? – перебила ее Галина Сергеевна. – Начальство способно еще и не такие операции проворачивать. Может быть, какой-нибудь деятель из института воспользовался своим положением и заказал от имени НИИ змей. А сам использовал их в корыстных целях.

– То есть подкинул в квартиру к Ходаковой, – продолжил Старовойтов, прожевывая очередную изюминку. – А потом еще и в машину.

– А с чего вы взяли, что есть повод подозревать кого-то из руководства? – переспросила я Галину Сергеевну, в принципе понимая, куда она клонит.

– Ну это я просто так сказала, – замялась Моршакова. – Может быть, в этой афере со змеями замешан и сам директор!

– Вот вы и замахнулись на власть, Галина Сергеевна! – воскликнул Старовойтов.

Моршакова потупилась, хотя ни у кого, кроме Павлика, ее подозрения возражений не вызвали.

Уже по дороге домой в автобусе я обдумывала сложившееся положение. Никакой связи между директором НИИ, прочим его руководством и Ходаковой я не видела. Что делать дальше? Копать в институте или на самом деле насесть на таможенных работников? А может быть, все гораздо проще и мне совсем не обязательно залезать в такие дебри? Может быть, сосредоточиться на профессоре? Он, кажется, немного странноват.

Надо признаться, что идея подойти к убийству Ходаковой с другого конца оказалась не очень удачной. Ничего существенного в результате мне так и не удалось узнать. Кроме того, что неизвестно, куда подевались три из доставленных на таможню восьми змей. И где теперь искать концы? Совершенно непонятно.

Я возвратилась домой около восьми вечера. Обычно раньше девяти я не появляюсь, если увлечена каким-нибудь очередным расследованием. Это обстоятельство насторожило мужа.

– Что это с тобой? – Володька подозрительно посмотрел на меня. – Уволили?

– Если бы, – отозвалась я. – Мне нечего делать!

– Как это нечего? А как же расследование убийства Ходаковой? Разве не этой идеей ты была заражена все последние дни? И почему теперь такое безразличие?

– Даже не знаю, с какого края к этому убийству подступиться, – объяснила я, присаживаясь за стол на кухне, и рассказала Володьке о сегодняшних наших поисках.

Конец рассказа пришелся как раз на тот момент, когда я прожевывала последний кусок голубца. Муж опять постарался и приготовил для меня замечательный ужин. За целый день я сильно проголодалась, поэтому смела все, что было выложено им на стол, практически сразу же.

– Ирина, мне кажется, что вам этого старого хрыча надо бы прощупать, – посоветовал Володька.

– Какого? – не поняла я.

– Как какого? Да Щуплецова! – конкретизировал супруг.

– Володечка, ну сколько можно мотаться к нему в НИИ? – взмолилась я. – Ты знаешь, общение с ним я бы не назвала приятным занятием. К тому же он и так уже понял, что мы его в чем-то подозреваем, а вдруг и вообще откажется от очередного разговора с нами.