— Вы не обижаетесь, Альберт Николаевич? — спросил Баранкин таким тоном, словно они только что встали из-за дружеской трапезы. — Ну, за то, что я сказал на комиссии… Вам ведь уже сообщили. Не обижаетесь?

— Нет, не обижаюсь, — сказал Шемякин, закуривая. — Разве можно обижаться на честного человека. И все же, Баранкин, возлюбленный брат мой, поразмышляй в свободное время над цитатой из классики: «Ядущий со Мною хлеб поднял на Меня пяту свою…» Увы, увы! Кстати, а почему вдруг так официально, Баранкин? Мы ведь давно с тобой на «ты»…

Баранкин пожал плечами и промолчал.

— Дистанцию соблюдаешь, — усмехнулся Шемякин. — Молодец!

И запустил красную ракету окурка в сторону серого «плимута».

— Где ты бродишь? — удивилась жена. — Сто раз котлеты разогревала… Больше мне делать нечего?

— Не до еды, — вздохнул Шемякин. — Думаю, нам пора паковаться. Насколько тебе известно, после разрыва контракта мы сможем занимать квартиру лишь три дня.

Он вынул из рабочего стола серую пластиковую папку, такую же, что передавал с Марией в Москву, бросил в нее листочек с объяснительной запиской и направился к двери.

— Так это, значит, ты… — задумчиво сказала жена. — Это из-за тебя сюда понаехала куча народу. Поздравляю! А о детях, интересно, ты подумал, когда стряпал свою галиматью?

— Естественно, — сказал Шемякин. — В первую очередь о них и думал. Словом, будем готовиться к отъезду.

— Куда? — устало спросила жена.

— Поедешь в Тверь, к матери, а я — в Москву. Или в Красноярск. В Татарию теперь вряд ли возьмут… Без работы не останусь. Устроюсь — вас заберу.

— А кому я с детьми нужна в Твери? Где я буду получать талоны на продукты?

— Продашь машину, — сказал Шемякин. — У нас вообще-то есть что продать. Хватит на целый год скромной жизни. А за этот год…

— Да! Либо эмир подохнет, либо ишак! Так вот… Никуда я не поеду. Это с тобой разорвут контракт. А мой еще полтора года действителен. И выгонять меня отсюда не за что!

— Видишь, как все хорошо складывается, — сказал Шемякин и поспешно вышел.

Едва тронул «мазду», как из-за березок выскользнул серый «плимут». Шемякин, пока ехал к дирекции, на «плимут» даже не оглянулся.

А в директорском кабинете синклит заседал по-прежнему. Только экологи исчезли, посчитав, вероятно, свою задачу выполненной. Члены комиссии держались вольно, сложив пиджаки и галстуки, гоняли кофе со сгущенкой и крекерами. К академику и его команде присоединились директор станции и заместитель по режиму толстяк Григоренко. Когда Шемякин вошел в кабинет, директор демонстративно отвернулся, а Григоренко, напротив, посмотрел с откровенной ненавистью.

— Ага! — пощелкал пальцами Самоходов. — Вот и наш герой. Заставили ждать, голубчик! Еще одну разоблачительную статейку сочиняли?

Шемякин молча вручил академику папку. Самоходов потребовал тишины, дальнозорко отставил папку и громко, с завыванием, как плохой актер, начал читать. А когда закончил, мертвая тишина повисла в кабинете. Лишь поскрипывал стул под тушей Григоренко.

— Н-да… — протянул Самоходов. — Мы ведь сразу догадывались, что статья ваша. Очень уж она похожа на письмецо, которое вы послали академику Валикову. Зачем же давеча комедию ломали? Я — не я, и кобыла, мол, не моя…

— Не знаю, кто больше ломал комедию, — поиграл желваками Шемякин. — Мне, например, за свою стыдно… А вам?

Самоходов долго молчал, потирая лысину. Члены комиссии сосредоточенно жевали.

— Жаль, — пробормотал наконец Самоходов. — Жаль, голубчик, что вы — по другую сторону. Я бы с удовольствием предложил вам место у себя. А что? Склонность к глубокому анализу, о чем свидетельствуют выводы статьи, самостоятельность мышления, чем сейчас не каждый ученый может похвастаться… И цепкость! Вы бы далеко пошли, Альберт, кажется, Николаевич. Но в том-то и дело, голубчик, что таких, как вы, надо останавливать пораньше. Пораньше! Ну да ладно… Имеете еще что сказать?

— Имею, — откашлялся Шемякин и пощипал бороду. — Таких, как вы, Иван Аристархович, тоже надо было останавливать пораньше. Лет пятьдесят назад. Уж не обессудьте, комплимент за комплимент.

— Возмутительно! — очнулся чиновник по особым поручениям. — И мы тут сидим, слушаем, как оскорбляют… Какой-то выскочка! И кого? В Христа захотелось поиграть, господин Шемякин?

— Ну, зачем же так, друзья мои! — улыбнулся академик.

— Продолжайте, Альберт, значит, Николаевич.

— Последний вопрос, — вздохнул Шемякин. — Если вы догадывались… Зачем же людей сюда таскали, допрашивали? Они-то в чем виноваты?