– Какая мерзость! – с чувством воскликнула девушка. – Ну ничего, сейчас мы посмотрим, что за змея и как ее прогнать!

– Интересно, а на демонов действует змеиный яд? – заинтересованно рассуждал бывший монашек. Такому Дай волю, так он специально меня отдаст змеям на съедение! Чисто ради эксперимента.

Через несколько минут мое дупло было найдено. А забавная, наверное, открывалась картина: змея как будто висит в воздухе. Ей-то хоть бы хны, видит она меня или нет, – а вот всем остальным…

– Зачем же это ты забрался? – вздохнула Эльза. Монах выглядывал у нее из-за плеча, не решаясь приближаться к змее.

– От дождя прятался, – признался я.

– Ах ты хитрющий демон! – возмутился Боня. – В то время как твой повелитель вместе с этой милой девушкой вынужден мокнуть под дождем, ты спокойненько сидишь в дупле! Поделом тебе! Это божья кара! Таких, как ты, змеи в аду должны жалить непрестанно!

Интересно, с чего это он взял? Откуда в аду столько агрессивных пресмыкающихся? Может, там что-то произошло в мое отсутствие?

– Все равно вы бы вдвоем не влезли. – повинился я. – А вам вдвоем было хорошо…

– Не так хорошо, как могло бы, будь некоторые не такими принципиальными, – заметила Эльза.

– Как забавно! – рассуждал между тем Боня, то ли не понимая намеков, то ли пропуская их мимо ушей. – Нечистый принял облик змея, чтобы соблазнить род людской через слабую и глупую женскую его половину. – Ох, получит он когда-нибудь от Эльзы! Рассказать ей, что ли, про половую дискриминацию? – А теперь сатанинский прихвостень, его, представитель, страдает от змеи! Недаром говорится, что будет он пресмыкаться во прахе!

– Боня! Помолчи немножко! И отойди от света: я не могу разглядеть змею, – оборвала его девушка, и ее настороженное лицо появилось в древесной щели, почти полностью закрыв мне свет.

– Ну почему ты так невосприимчива к ученым рассуждением?! – вздохнул монашек, которого, очевидно, прервали на самом интересном (с его точки зрения) месте. Но в сторону все-таки отошел.

– Это же обычный ужик! – воскликнула Эльза после нескольких секунд томительного ожидания и бесцеремонно взяла змею в руки.

То облегчение, которое я при этом испытал, не поддается описанию! Как будто у меня с груди сняли не маленькую змейку, а пудовый груз! И до чего же мне было стыдно, что я, оказывается, испугался такого безобидного создания! Но кто ж их, этих змей, разберет! А вдруг это кобра или гадюка какая-нибудь? И вообще, я демон городской, на природу выбираюсь редко…

– Ты уверена, что эта змея не опасна? – настороженно поинтересовался Боня, пока я разминал затекшие члены и выбирался из дупла.

– Такой ученый монах должен был бы и сам это знать! – поддела Эльза.

– А я знаю! – поспешно отозвался он. – Просто… просто мне отсюда плохо видно!

– Тогда держи! – Эльза слегка подбросила змейку в его сторону.

Вот уж не думал, что наш Боня способен на такие акробатические трюки! И все для того, чтобы избежать столкновения с ужом!

– А мы возьмем ее кожу? – спросил бывший монашек, сделав вид, что не замечает нашего смеха. – Ведь кожа змеи нужна для обряда изгнания демона!

А змеи-то чем виноваты?!

– Хочешь, бери сам. А что касается меня, то я не живодерка! – твердо заявила Эльза, тряхнув головой словно в подтверждение своих слов.

– Нет-нет! Мы найдем другую! – поспешно согласился Боня, который, как видно, панически боялся любых змей. Хорошо еще, ему не пришло в голову попытаться поручить добывание необходимого ингредиента мне! А то ведь с него станется!

Голодные и мокрые, мы направлялись к границам герцогства. Боня переживал мое коварство (ну как же, не уступил дупло), а также то, что не стал счастливым обладателем змеиной кожи; мне было стыдно за свою панику (кто их знает, этих земных гадов, кто там ядовитый, а кто нет), Эльза же целеустремленно двигалась вперед. Как-то получилось, что из всей нашей троицы она оказалась наиболее приспособленной к дальней дороге и сопутствующим лишениям. Приходилось держать ухо востро: вероятность встречи с патрульными разъездами неуклонно возрастала по мере приближения к рубежам. Несколько раз нам приходилось с быстротой, которая, по мнению нашего эксперта, не приличествовала добрым людям, нырять в кусты и пережидать, пока проедут какие-то путники. Возможно, они и были безобидны, но, как просветил меня Боня, береженого Бог бережет. Я, правда, не совсем понял смысла этого высказывания: если бережешься сам, то зачем еще помощники, – но вступать в дискуссию не стал.

О том, чтобы пересечь границу в открытую, нечего было и думать. С патрулями на той стороне еще можно попробовать договориться, но на этой… У них на наш счет наверняка были самые строгие инструкции. Счастье, что границы у людей пока охраняются только на дорогах. Никакой тебе колючей проволоки, сигнализации и прочих хитростей. С другой стороны, попробуй пойми, где начинается это самое вожделенное герцогство и кончается графство.

После долгого продирания сквозь кусты мы вышли наконец на более-менее открытое пространство. И надо же было такому случиться, что как раз в этот момент здесь проезжали бдительные стражи герцогских рубежей. Скрываться не было смысла: ведь в этом государстве, по планам беглого монаха и девушки, их ожидала вполне вольготная жизнь. Только мне эти типы отчего-то не понравились.