Посол, весь в черном, с мрачным, деловитым лицом, выглядел в этом зале словно ворон, непонятно как оказавшийся среди стайки попугаев. Он сделал несколько шагов, отвесил неглубокий и, как мне показалось, слегка презрительный поклон и в упор посмотрел на маркиза.

– Какое дело привело посланника… посланника герцога в мои владения? – несколько растерянно произнес Сигизмунд, заерзав на своих подушках, и мягким, неуверенным движением руки отогнал в сторону трудившихся над его лицом специалистов.

– Его высочеству герцогу Дондурдурскому стало известно, что во владениях его светлости маркиза Сигизмунда объявилась некая девица, на пальце которой был перстень с символикой его высочества. – Посол говорил по-военному четко, хотя и соблюдая придворные обороты речи, и при этом продолжал, не мигая, смотреть на маркиза. Ни фига себе у герцога разведка работает! Да Эльза тут всего несколько часов! А едва ли тут много девушек с герцогскими перстнями шастает, она, поди, такая одна. Он что, этот герцог, обо всем на свете имеет сведения?! У него что, везде шпионы?!

– И герцогу нужен перстень? – осторожно поинтересовался кто-то из придворных (наверное, по части иностранных дел), видя, что его повелитель находится в некотором ступоре.

– Его герцогскому высочеству нужен перстень, но только вместе с означенной девицей, – пояснил посол, расставляя все точки над «i».

– Эта девица арестована за незаконное пересечение границы и, следовательно, подлежит нашей юрисдикции, – заявил очередной придворный пижон, очевидно, спец по законам.

– Вот-вот! – оживился маркиз, у которого на Эльзу были свои виды. – Она не уплатила штраф, а ведет себя… недостойно. – Он погладил себя по расцарапанной щеке.

– Ну и какой же штраф? – поинтересовался посол, и на его лице проскользнуло подобие усмешки.

– Тысяча золотых! – гордо заявил законник. Наверное, этот гад и придумал такое невыполнимое правило.

– За этим дело не станет, – презрительно бросил посол. – Я отправлю посыльного, и он доставит эту сумму в самом скором времени.

Похоже, он получил приказ заполучить Эльзу любой ценой. Не позавидуешь тому, у кого этот герцог во врагах!

– Подождите! – запротестовал маркиз, но как-то уж очень жалобно. Очевидно, ему не хотелось расставаться с такой строптивой, но желанной добычей.

– Зачем же ждать? – иронично поинтересовался посол.

– Мы еще не рассмотрели дело… Должен быть суд… – Законник лихорадочно подбирал аргументы для отсрочки. – И потом, согласно законам нашего государства, нарушительница, за которую уплачен штраф, отпускается на все четыре стороны.

– Будет лучше, если мы ее подвезем до границы, – заметил посланник герцога. Он по-прежнему демонстрировал колоссальную уверенность в себе, чего не скажешь о правителе и его приближенных.

– Государственный совет решит этот вопрос! – плаксиво заявил маркиз. – А потом мы вас примем и сообщим наше решение.

– Как будет угодно его светлости! – Посол отвесил насмешливый поклон. – Только, боюсь, его герцогское высочество будет очень недоволен, если по какому-либо недоразумению случится проволочка. – После этого он прошелся глазами по рядам придворных, которые, все как один, опускали головы и переминались с ноги на ногу под его взглядом, повернулся и неторопливо покинул помещение.

Так! Надо срочно решать: то ли попытаться освободить девушку здесь, то ли попробовать отбить ее по дороге. От герцога второй раз не сбежишь. Впрочем, послушаем пока, что скажет совет.

– Я не хочу ее отдавать! – Маркиз, снова почувствовавший себя главным, топнул ногой и ударил по подушке своим кулачком. – Правитель я или нет?!

– Конечно, повелитель!

– Как будет угодно вашей светлости!

Придворные стали поддакивать наперебой, однако те из них, кто находился ближе к трону, насупились и шепотом что-то обсуждали. Они, по-видимому, представляли ситуацию гораздо лучше остальных подхалимов.

– Государь, ну зачем вам эта невоспитанная, можно сказать, бешеная девица. Пусть бы ею занимался герцог, – осторожно предложил один из них.

– А я не хочу ее отдавать! – капризничал маркиз.

– Но закон… – попробовал убедить его законник.

– Я сам здесь закон! – перебил Сигизмунд и снова топнул ногой.

– Для казны была бы большая польза, – вздохнул самый жирный из придворных. Наверное, министр финансов. – К тому же нельзя ли с герцога как с иностранца взять большую сумму?

– Я не нищий! Мне не требуется подачек! – капризничал маркиз. Хотя, судя по выражению лица казначея, дела с финансами в государстве обстояли отнюдь не блестяще, но какое до этого дело его светлости!