Я развернулся обратно, с разбегу перемахнул через ближайший забор и заколотил в дверь к соседям Светланы. Никто не открывал.

– А ну открывайте быстро, иначе дверь вынесу! – рявкнул я.

Внутри послышались шаги. Дверь боязливо приоткрыла женщина лет сорока.

– Соседи ваши кто?

– Плотниковы, девчонка да бабка её. Одни живут.

«Ах, вот оно как, – подумал я, – девушку некому защитить оказалось, вот её и выставили победителей развлекать. Хорошие тут, однако, порядки, может, наведаться к чиновникам местной администрации?»

А женщине я сказал:

– Понял тебя. Значит, так. Вы с ними в хороших отношениях?

– Ну как обычно соседи, – ответила женщина.

– Ага. Тогда смотри, – я показал ей несколько серебряных монет среднего достоинства, насколько я понимал, это была трёхмесячная зарплата местного рабочего пристани, для меня – сущие мелочи. – Половину этих денег получишь сейчас за то, что пойдёшь к Плотниковым и будешь следить, чтобы… чтобы… ну, в общем, чтобы с внучкой ничего не случилось.

– Да как же я…

– Ты слушай, а не перебивай. В общем, побудешь с ней рядом, поможешь по-соседски. Поняла? А если будет кто-то лезть, назовёшь моё имя. Капитан Разведки Виктор Ахромеев. Меня каждый солдат знает. Повтори, как зовут.

Женщина повторила, я отсыпал половину монет.

– Но запомни, если со Светой что-нибудь случится, я тебя из-под земли достану и туда же закопаю. Живьём. Ну что стоишь? Бегом на пост.

Соседка по моему приказу сбежала с крыльца и кинулась в Светин дом.

«Ну вроде всё уладил, – подумал я и только тут заметил, что начался мелкий противный дождь. – Наверное, день завтра не задастся».

Я ещё не знал, насколько был прав.

Двухдневный праздник живота и откровенного раздолбайства прервали тревожные вести. Принёс их (вот и не верь в судьбу!) на загнанной лошади Егор, бывший спецназовец с Внешней Земли. Его так и не взяли в разведбатальон, тогда он записался во вновь созданную кавалерию, а теперь вот принес нам очень неприятные новости.

– Взяли нас быстро, – начал рассказывать, едва отдышавшись, Егор. Его лицо обветрилось, он часто прерывал рассказ, чтобы сделать глоток воды. – Мы выпотрошили небольшой городок к востоку от Счастливой, решили сделать привал в небольшой балке. Свезли туда все тачанки и барахло, которое взяли, весь полк в общем. Пред самым рассветом – взрыв! Прямо посередине лагеря, потом ещё раз и ещё. Мы из балки вылезаем, а в поле БПМшки, двойка и тройка, правда, тройка только из пушки палит. Ну все на лошадей и в противоположную сторону, а там уже автоматчики залегли, в общем, бойня. Как сам вырвался, не знаю, чудом, сразу вбок от остальных поскакал, не достали. Сзади в балке бой ещё шёл, кто-то окопался, только это было бессмысленно: окружили их и обстреливали со всех сторон. Нормальную оборону организовать мы не смогли. Что со вторым кавалерийским полком, сказать не могу. Скакал к вам двое суток.

– Так вы терроризируете оперативный тыл противника мелкими укусами, – спросил Виталик, – собрались в кучу и бухаете?

– Осипов, прекрати, – одёрнул его Азаров, под глазами у которого чернели круги. – Егор, что еще можешь сказать?

– Я знаю, как выглядит мой рассказ со стороны, – ответил он, – но не я командовал кавалерией, и не я расставлял дозоры. Там, действительно, нельзя было ничего сделать. Насколько я успел оценить силы нападавших, кроме двух единиц бронетехники, у них было ещё от пятидесяти до ста человек. Больше мне сказать нечего.

Офицеры, собравшиеся на совещание, дружно вздохнули, но это были еще не все плохие новости. Кроме вести о разгроме кавполка (а это тридцать тачанок, сорок пулемётов и двести человек личного состава), были получены новости о положении дел в основной армии, которая отстала от нас на восемьдесят километров. Утром по магическим амулетам поступили последние донесения, собственно, поэтому и было созвано офицерское совещание в городской управе, прерванное появлением Егора.

– Дела обстоят не очень хорошо, – поднялся из-за стола Азаров и рассказал о последних событиях.

Элитные полки Факторий «Тор» и «Один» (а они побольше наших будут), с которыми мы разминулись, успели занять крепкую оборону. Прорвать её с ходу не получилось, поэтому основные воска их просто обошли и взяли в кольцо. Но факторцы ночью вырвались из окружения и снова заняли оборону. На следующий день всё повторилось: окружение и прорыв ночью из кольца. К полкам постоянно подходили резервы, отозванные с других направлений, и ополчение.

Тут произошло то, за что потом многие пеняли Голубеву и Говорову: наши войска остановили наступление, хотя «Тор» и «Один» были предельно измотаны боями. Многие в штабе считали, что надо продолжать атаки, чтобы как можно быстрее уничтожить лучшие части противника. Но наступление было остановлено, причём, что бы там ни болтали, вовсе не из-за глупости командования, а по банальным причинам – кончились боеприпасы. Тонкая ниточка коммуникаций, протянувшаяся почти на четыреста километров, не могла обеспечить армию всем необходимым, поэтому пришлось отдать «Стоп-приказ». А вот базы факторцев были рядом, и они не подвергались атакам, как было запланировано изначально.

Обе армии успели закончить сосредоточение практически одновременно, но Фактории атаковали первыми. Вялый беспокоящий огонь по фронту и страшный удар во фланг – атаковали штурмовики «Тора» и «Одина» с четырьмя бронемашинами: БМП-3, БМП-2 и двумя БТРами. Бойцы элитных полков за несколько минут расстреляли оставшиеся гранатомёты и огнемёты и бросились в атаку на буквально выжженные позиции наёмников, где почти не осталось солдат. Траншеи были заняты за несколько минут, но нашей армии… повезло.