От Счастливой до Разливного было километров двадцать – по прямой, конечно. Но грунтовый тракт то и дело извивался – то подходил к реке, то нырял в степь. Русло Серебряной почти не петляло, но берега подвели – часто осыпались, и ехать вдоль них было опасно. До городка доехали к часу дня и застали его совершенно пустым. Причём жители ушли в степь, а не на юг. Меня это напрягло. Особенно потому, что в десяти километрах южнее начинался небольшой лесок. Зачем людям уходить в чистое поле, когда рядом есть лес и место, где можно переправиться на другой берег? Я даже отправил грузовик с Колей и парой следопытов по следам. Вернувшись, они сказали, что жители ушли больше двух дней назад.

Проведя разведку, вошли в оставленный городок, из которого жители вынесли всё, что могли, даже утварь из церкви. Я попытался проанализировать ситуацию: Счастливую мы взяли пять дней назад, отсюда жители дня три как ушли, странное совпадение. То есть, выходит, узнали, что Счастливая пала и сразу давай все вещи грузить. Как-то странно все это.

Пристань у города мы сожгли, а гавань заминировали. Вообще-то не так уж и много гаваней в русле Северной, пригодных для строительства причалов и портов. Ближайшее подходящее место находилось километрах в десяти от того самого леса.

– Гаврик, – спросил я, – а почему город стоит на открытом месте, а не вот здесь? – Я постучал карандашом по карте. – И место хорошее, и лес рядом?

– А, это… Да там лес нехороший, история одна тут произошла, не слышал?

Я мотнул головой.

– Ну, в общем, я тогда ещё в школе учился, только в профсоюз хотел направляться. Говорили, что очень много людей из Фактории пропало и погибло в этом лесу. Демона, что там обосновался, в конце концов обратили, но близлежащий городок оттуда переехал в полном составе.

– Думаешь, и теперешний уход жителей с этим связан?

– А разве они не из-за угрозы нашего нападения убежали? – удивился маг.

– Может быть, может быть. Назаров!

– Я, – крикнули в ответ.

– Узнай у водителей запас хода, – распорядился я.

– О чём разговаривали? – спросил Загорный, подходя к нам.

– Да вот, Гаврик рассказывал страшные истории о лесе, радом с которым люди жить боятся. Говорят, страшное место.

– Страшное – нестрашное, – к нам присоединился и Егор, – но для десанта удобное.

– И я о том же, – ответил Саша.

– Хочешь проверить, капитан?

– Товарищ капитан, – подошел Назаров, – водители говорят, что запас хода без НЗ до тридцати километров.

– А тракт-то, судя по карте, прямо до леса и идёт, – улыбнулся Заторный.

– Слушай, Назаров, объявляй общий сбор, проведем совещание, – приказал я.

– Мною принято решение продолжить рейд, – объявил я, когда все офицеры собрались. – Дальше пойдут два отделения бронепехоты с пулемётом, лейтенанта Назарова на БМП и рота наёмников на грузовике, – распорядился я, а сам, не знаю почему, вдруг решил пересесть с хорошо знакомого БТРа на БМП, – остальные машины сдадут часть топлива и вернутся в Счастливую. Мы пройдем десять километров и заминируем гавань у леса. Так и доложите Михееву. Всё, исполнять.

Маг Лёня посмотрел на меня. Беззвучный вопрос. Я кивнул, и счастливый маг побежал к БТРу за своими вещами. Довольный, наверное, что его с собой беру. Мальчишка.

– Вообще-то эту гавань нужно было давно заминировать, – отвлёк меня от раздумий Егор.

– Ты тоже в своей кавалерии всем советы раздавал?

– Нет, и видишь, чем всё закончилось, – он улыбнулся, – наш полковник всё больше с каким-то траппером советовался и пил.

– Погоди, – перебил я его, – а траппера, случайно, не Рубец звали?

– Вроде Рубец, а что, твой знакомый?

– Да. Что с ним, не знаешь?

– Откуда? – удивился Егор. – Ну, может, вырвался, как и я. Мало ли. Видишь, как получилось.

– Ага, а всё потому, что ты советы не давал. А у нас ещё ничего и не начиналось, – мрачно пошутил я.

Новый пулемётчик всё понял, молча отошёл, решил не мешать мне.

Не нравилась мне эта гавань, но тянуло туда. И ещё я понимал, что ехать все равно надо – чувство долга, чтоб его.

За спиной БТР и БМП сбили пару секций частокола, а потом и весь забор завалили. А за ним уже горели дома. Загорелись на редкость быстро, несмотря на сырую погоду.

К гавани, минуя лес, спускался широкий тракт прямо к песчаной отмели. Гавань закрывал от нас высокий холм, скрывавший и часть дороги. А справа от холма начинался тот самый страшный лес. С виду лес как лес, почти без подлеска, далеко отстоящие друг от друга толстые гладкие сосны с влажной, почти чёрной корой качают на ветру кронами. Ничего опасного я в нём не чувствовал, интуиция молчала.

Остановив машину у подножия холма, я выслал вперёд разведку. Солдаты быстро взбежали на вершину и тут же рванули обратно.