– Значит, вам с ним было легко поладить, – вставил один из рыцарей, подъехавших поближе, чтобы послушать, – ты же торговец, стало быть, заботишься о прибыли. И он такой же.

– У каждого своя жизнь, ваша милость. А вот и пост пограничной стражи, глядите – впереди, на пригорке.

Скалистые откосы расступились, впереди показалась широкая долина, посередине которой на холме высились стены небольшого укрепления. По склону холма стекал ручеек, значит, с водой у защитников укрепления проблем не было. Неплохая позиция. Гринт пробурчал что-то одобрительное, разглядывая крепость. Над стенами, сложенными из дикого камня, развевался значок с гербом Аднора. Гринт направил коня к воротам, при его приближении на стенах показались блестящие на солнце шишаки шлемов.

– Эй, узнаете меня? – окликнул начальник стражи.

– Узнаем, ваша милость! – бодро откликнулся со стены стражник. – Велите отворять?

– Не нужно. Ты старший здесь?

– Пергес мое имя, ваша милость! – назвался комендант крепости. – Командую гарнизоном и взимаю подати с проезжих. Здорово, Махрин! Сегодня твои лошадки с седоками, а?

Гринт глянул на развеселого коменданта так, что у того пропала охота шутить.

– О войне здесь слышали? Нет? Его величество король Гильмерт уже отправил к императору герольда с вызовом. Так что вы теперь – передовой отряд армии Аднора. Глядите в оба. Сейчас главное – чтобы никто не шел за нами. Разошли людей по горам, Пергес, и проследи, чтобы никто не шастал.

– Будет исполнено, ваша милость! – разбитной вояка сразу сделался серьезным. – Немедленно снаряжу дозорных!

Всадники поехали вокруг холма, и Элис даже за стенами слышала, как надрывается комендант. Он отряжал людей в караулы, попутно именуя их олухами и лежебоками – показывал рвение перед Гринтом. А может, просто сердился оттого, что пришел конец его тихой спокойной службе. О лагере имперской армии за горами он, конечно, слышал и понимал, в каком опасном положении теперь его крепость.

Тропа разделилась на две, огибающих высоченную скалу. Махрин свернул влево, пояснив:

– Вон та ведет к перевалам, где имперские дозорные, а эта – к пещере. Мы на ничейной земле, здесь нет власти ни у императора, ни у короля. Это владения Людоеда.

Обернувшись, Элис бросила последний взгляд на пограничную крепость, блестящие точки стальных шлемов уже ползли вверх по горным склонам – комендант Пергес выслал дозоры.

– Война многое изменит, – проследив ее взгляд, буркнул Гринт. – Тишине придет конец.

Потом тропа прошла вокруг скалы, разделившей тропинку на две, и крепость скрылась из виду. Последний форпост королевства остался позади, началась страна Людоеда. Позади гулко стучали о камень подковы, лязгало оружие и доспехи, эти звуки эхо разносило по ущельям… а впереди стояла тишина. И Элис вдруг ощутила, что они, воины Аднора, вторглись в эту тишину – в чужой и опасный край.

Обогнув скалу, Элис невольно придержала Тучку и задрала голову – вот только теперь перед ней и встали настоящие горы. Те скалы, мимо которых отряд проехал до этого места, казались высокими, но, лишь увидев этот высоченный пик, она поняла, что такое горы. Громада, облитая солнечным светом, уходила в невероятную высь, ее остроконечная верхушка, казалось, задевала проплывающие облака. А может, и не казалось?

– Какая большущая… – пробормотал Килгрик, тоже натягивая поводья, чтобы разглядеть каменного гиганта. – Вот это да… сколько раз видел горы издали, но не думал, что есть такие большие!

– Этот пик называется Лунным, – обернувшись, бросил через плечо Махрин, – Людоед говорит, что несколько раз поднимался на самую верхушку. Говорит, хотел поглядеть на луну при солнечном свете.

– А что, оттуда, с вершины, можно днем увидеть луну? – спросил один из рыцарей.

– Так говорит Людоед, – безразлично ответил Махрин. – Мне хватает и того, что я ночью луну вижу. На кой она мне днем? Давайте не будем здесь торчать, поедем дальше.

– А куда? – Килгрик привстал в стременах и поглядел на дорогу, которая шла к подножию горы и пропадала где-то там среди камней. – Мы ведь не будем переваливать через такую громадину?

О тоннеле сквозь толщу скал было велено помалкивать, и мало кто в отряде знал, какой именно переход предстоит.

– Погоди, – оборвал любопытного мальчишку Гринт, – скоро все поймешь.

Он пришпорил коня и поскакал вперед по тропе вслед за Махрином, который успел удалиться на несколько десятков шагов. Петляя между отрогами великой горы, тропа медленно приближалась к ее подножию и вскоре пропала. Здесь не было земли и травы, только камень. На камне не остается следов, и только остатки навозных куч указывали, что по этому месту водили лошадей. А потом показался просторный черный зев пещеры – вход в логово Людоеда.

– Вот это самое место, – с некоторой торжественностью в голосе объявил Махрин. – Отсюда пещера тянется до самой Империи.

– Так вот оно что… – протянул солдат рядом с Элис. – Неуютно выглядит…

– Зато подберемся к самому имперскому лагерю! – беззаботно выкрикнул молодой рыцарь. – И ехать не жарко! Все время в тени!

Хотя он и старался выглядеть веселым, Элис поняла: этот человек отчаянно не хочет лезть в темноту пещеры, он боится и очень не хочет, чтобы это поняли спутники.