Гильмерт уставился в глаза купцу, тот продержался недолго и скоро отвел глаза.

– Что ты хочешь за свой секрет? – спросил король. – Говори прямо, у меня мало времени. Не нужно рассказов о верноподданническом рвении. Итак?

– Золото, ваше величество, – коротко ответил Махрин. – А лучше лунное серебро.

– Сколько?

– Сто золотых корон. Или лунным серебром на вес.

– Хорошо.

Элис удивилась такому быстрому решению, да и купец удивился не меньше, поэтому пустился в объяснения:

– Я рассуждаю так: чем бы ни закончилась война, моей торговле конец. Не будет больше торговой удачи, не будет прибылей, которые я извлекал из моего секрета. Остается одно: продать его подороже напоследок.

– Я же сказал: получишь золото. Сто корон.

Махрин открыл было рот, чтобы что-то сказать, но поперхнулся словами – королевская щедрость лишила его дара речи. Он лишь промямлил нечто неразборчивое.

– Что? – нетерпеливо спросил Гильмерт.

– Нужно будет платить за проход, ваше величество. Это не мне! Проход под горой имеет хозяина. Я ему платил, тогда он пропускал. По кроне за дюжину лошадей, когда караваны водил. Сколько он возьмет за людей, не знаю.

– А если он не захочет пропускать моих воинов? И кто он, этот хозяин?

– Его зовут Людоед. Не захочет, так что ж… я верну золото. Но Людоед жаден, я смогу его уговорить. Уверен, что смогу. Только без его согласия ничего не выйдет, сквозь пещеры с боем не прорваться, только люди зря полягут. Нужно заплатить.

– Хорошо. Попробуй убедить его, что люди стоят дешевле лошадей. Сколько воинов нам понадобится для дела? Гринт?

– Не нужно много. Чем больше людей, тем больше риск, что тайна откроется раньше времени. Но и малым числом тоже не обойтись: удар должен быть крепким, чтобы накрыть спящих сразу, одним махом. Нехорошо, если мы будем громить одну часть лагеря, а в другой в это время имперцы успеют вооружиться для отпора. Сотни три, я думаю.

Гильмерт задумался:

– Казна пустует. Платить за проход под горой… Махрин, тебе придется торговаться с этим Людоедом очень хорошо, слышишь? Если сделка не состоится, ты останешься без награды.

– Уж постараюсь, ваше величество. Раньше мне всегда удавалось столковаться с Людоедом. И вот еще одно…

– Говори.

– В пещерах встречаются твари Тьмы. Если натыкались на такую, приходилось бросать двух-трех лошадей и бежать. Хорошо бы, если молодая госпожа пошла с нами. Солдат-то не бросишь на съедение тварям! А если поход сорвется, я потеряю награду. Так что сделайте милость, отрядите с нами госпожу Охотницу. Людоед от тварей Тьмы не защитит, он сам их боится.

– Я готова, – сказала Элис.

Она видела, как Гильмерт ухватился за предложение Махрина. Она отлично понимала, что он боится будущей войны. Боится не как солдат – Гильмерт готов сражаться в первом ряду. Он опасается, что сделал неверный шаг, который погубит королевство. То, что посулил Махрин, может изменить ход грядущей кампании, Гильмерт увидел шанс… а ей очень хотелось помочь молодому королю, хоть немного облегчить ношу, которую он взвалил на свои плечи.

– Гринт, отведи почтенного Махрина к казначею, – велел Гильмерт. – Пусть отсчитает сто пятьдесят корон. Сто ему, пятьдесят – уплата Людоеду за проход по его пещерам. Проследи, чтобы не было задержек, действовать нужно быстро. Я не хочу, чтобы великое дело сорвалось из-за нескольких кусочков золота.

Оставшись наедине с Элис, Гильмерт сперва молчал. Она тоже – боялась отвлечь его от важных государственных мыслей.

– Я не смогу отправиться с этим отрядом, – вдруг брякнул король.

– А тебе-то зачем?

Элис удивилась. С чего бы королю участвовать в этой важной, но далеко не решающей вылазке?

– Понимаешь, – с видимым смущением забормотал Гильмерт, – сегодня герольд отправится к императору с моим вызовом. Завтра весть о войне разнесется повсюду. И я должен быть в Легвольде, где уже собираются войска. Я не могу не появиться там. Вассалы сойдутся по моему призыву, а меня нет в лагере? Нет, это просто невозможно!

– Конечно. Конечно, ты будешь там. А почему же нет?

– Но ведь тебя там не будет! Я верю, ты моя удача, – горячо заговорил Гильмерт, – после твоего появления все изменилось! Ты принесла в Валард нечто новое, какое-то другое дыхание, другой свет! Как только я увидел тебя, еще в костюме брата…

– Ох, и рожа у меня тогда была… – вспомнила Элис.

– Я этого не заметил! Я помню только одно: что-то изменилось. Что-то в мире и во мне. Я сразу ощутил! Нет слов, чтобы описать, но… но… я не хочу отпускать тебя. Я… представь себе, я боюсь. Если с тобой что-то случится, я не смогу быть настоящим королем Аднора. Без тебя – нет. Без тебя ничего не получится, все будет не так, пусто, темно и неправильно. Алисия… я не хочу. Может, отправить в горы Фенгрима… хотя…

– Он уже уехал к сыну, – тихо произнесла Элис. – Как только стало известно о сборе войск в Легвольде, дядя сразу собрался. Так что остаюсь только я. Не беспокойся, я вернусь с победой.

– М-да… – Гильмерт снова потупился. – Разум говорит, что так и будет, но мне неспокойно. Послушай меня, не рискуй без надобности. При малейшей опасности или сомнениях поворачивайте назад. Хотя нет, все инструкции я изложу не тебе.

– А кому?

Ее прервал стук в дверь.

– Ваше величество?