Когда Америка начала уже реально превращаться в одну страну с общей для всех экономикой, южане поехали за лучшей долей на север. И относились к ним на севере примерно так, как относятся к неграм из гетто (а негров тогда за людей вообще не считали). Они плохо вписывались в общество янки, они говорили совсем по-другому. Как? А вот как теперь говорят негры из гетто, их диалект возник ведь вовсе не из африканских корней, как привыкли утверждать либералы, а именно принесен с юга. Белые южане этот диалект уже потеряли давно, а у черных он расцвел. А заодно черные впитали и сохранили привычки той самой южной гопоты, которой уже и нет почти что. И творчески переработали.

Едва тронулись с места, как я скомандовал:

– Стой!

Навстречу нам по дороге ехал грузовик – длинный «Флэтбед» с белой кабиной. Похоже, что заметили нас не сразу, водитель, скорее всего, никак не ожидал здесь кого-то встретить и ударил по тормозам лишь тогда, когда Рик помигал ему дальним светом, а Луис, уже забравшийся в турель, навел на него пулемет.

Грузовик тормознул так резко, что покрышки заскрипели. К этому времени наш «Хамви» подъехал к нему почти вплотную с водительской стороны, в вторая машина стала перед ним, взяв на прицел.

– Поговорим? – спросил Эббот, толкая тяжелую бронированную дверь.

– Пошли, – кивнул я.

Тишина вокруг, а хор молотящих на холостом ходу дизелей на ее фоне слух режет, как ножом. Я глянул на стекла кабины остановившегося «мака» – два мужика. Один молодой, второй постарше, средних лет скорее. У молодого волосы длинные и борода, старший просто небрит, и постричься ему не мешает.

Мы с Эбботом подошли к кабине грузовика. Водительское стекло опустилось вниз, но Эббот этот факт проигнорировал и постучал в дверцу. Она открылась.

Сразу стало ясно, что мужики неплохо вооружены – у каждого на коленях лежало по «калашу». Мы этот факт откровенно проигнорировали.

– Добрый день, джентльмены, – сказал Эббот. – Могу я поинтересоваться, куда вы направляетесь?

– Это свободная страна, – ответил старший, отбрив таким образом Эббота со всех сторон, как ему явно показалось.

– Страна умерла, парень, – пожал плечами Эббот. – И ты можешь не говорить, я не настаиваю. Просто я могу тебе подсказать, куда следует ехать, если ты ищешь безопасное место, людей, врачей, еду… Так что скажешь?

Мужики немного растерянно переглянулись, но ничего не сказали. Весь их вид выражал явное недоверие. Я обратил внимание, что младший старательно пытается разглядеть шеврон у меня на рукаве, но у него не получается, а опознать так он его не может.

– Поиск и спасение. – Я постучал пальцем по шеврону, обращаясь к молодому. – То есть, если мы вас нашли, то можем спасти. Если вам надо.

– Мы нормально, – чуть подумав, сказал он.

– Это хорошо, раз нормально, – согласился Эббот. – Но я все же дам вам координаты нашей базы. Вас много?

– Достаточно, – хмыкнул старший.

– Чем больше, тем лучше. – Эббот просто лучился добродушием. – Карта есть?

Я почему-то ожидал, что старший опять скажет что-то многозначительное и этим ограничится, но не угадал. Тот лишь кивнул и вытащил потертую дорожную карту из-за солнечного козырька над ветровым стеклом и протянул ее Эбботу. Скосив глаза, я увидел, что на карте никаких пометок нет. Думаю, что если бы были, то он бы ее не дал.

Эббот развернул ее, нашел границу Джорджии с Флоридой, затем обнаружил, что остров Амелиа туда не влез. Поэтому он ткнул пальцем мимо карты и сказал:

– Примерно здесь есть остров. Поворот с фривэя на Фернандина-Бич. Попадете на остров Амелиа и там ищете указатель «аэропорт». Туда вам и надо.

– И что там сказать? – Старший забрал карту обратно.

– Что вы нас встретили на дороге. Или ничего не говори.

– И что там есть?

– Там перевалочная база. Если захотите, вас переправят дальше, туда, где нормальная жизнь.

Мужики опять недоверчиво переглянулись. Затем спросил уже младший:

– А вы кто? Федералы? Национальная гвардия? Я не пойму никак.

– Кто угодно, – ответил Эббот. – Кто откуда, просто собрались в одно место.

– А если нас будут отправлять дальше, то куда?

– На Флорида-Киз и Карибские острова, там чисто и спокойно. И уже очень много людей.

– Нам нормально здесь.

– Так мы и не настаиваем. Ладно, счастливо, нам надо дальше.

Мужики снова переглянулись, но все же попрощались, причем вполне вежливо. Их грузовик поехал на восток, а нам надо на запад.

Следующий раз остатки блокпоста мы увидели на мосту в Мэконе. Или в Маконе, по аналогии с французским городком? Этот блок тоже растащили, и я даже подумал, не те ли мужики на грузовике это сделали. Но если блок они и растащили, то затор за ним явно не трогали. Машины стояли вплотную одна к другой, и тянулся этот хвост метров на сто, не меньше. И опять все признаки того, что здесь все было плохо – кости, кровь в машинах, разбитые стекла.